申時行告別徐階，幾乎是跌跌撞撞衝向兵部。腳步虛浮，冷汗浸透了內衫，緊貼在前胸的那份盟書此刻灼燒著他的皮肉，像一塊滾燙的恥辱烙印。嘉靖帝的冰冷詰問與徐階眼中未散的驚懼交織在一起，如同無數冰錐刺入他的腦海。
兵部值房內，高拱正伏案疾書，眉頭緊鎖，批閱邊關急報。高大的身影被燭火映在牆上，顯得愈發威猛銳利。他聽見急促腳步，抬頭看見申時行臉色煞白、氣息紊亂地闖入，頓生不祥。
“申汝默？”高拱聲音沉厚，帶著慣常的審視，“何事如此倉皇？”
申時行艱難地喘勻氣息，反手關緊了值房的門。他知道徐階讓他“穩住高拱”的指示是何其艱難，高肅卿性情剛烈如火，眼睛裡揉不進半點沙子，更何況是皇權冰冷的警告。
“肅卿兄！”申時行壓低了聲音，每一個字都仿佛從齒縫中逼出，“方才乾清宮覲見……”
“陛下怎麼說？”高拱猛地站起，眼中精光爆射，對邊患的焦灼瞬間被眼前這異樣的神色點燃，“盟書之事，聖意如何？”
申時行看著高拱那急於知道結果、甚至帶著一絲期待和解認可的表情，喉嚨像是被堵住。他想起嘉靖“姓朱叫厚熜”的誅心之語，想起徐階那無法掩飾的恐懼，隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。瞞？瞞不住的！風暴已經在高拱這暴烈的火山旁醞釀，任何輕忽都會成為爆炸的引信。
他深吸一口氣，強作鎮定，迅速將覲見的核心內容——皇帝的震怒、對“和解”背後“結黨”的疑忌、那句致命的“樹欲靜而風不止”的拷問，以及“朝廷姓朱”的最終定音——儘可能精煉、卻又不失分量地道出。他刻意略去了徐階猜測的“另有所圖”和“忌憚”等細節，隻突出了皇帝要翻動根基、暴露並清理“爛根”的可怕意圖。
“陛下要的不是風平浪靜的表象，而是要逼出、鏟除……那盤根錯節的根基啊，肅卿兄！”申時行聲音帶著無法抑製的顫抖，“我們……我們的和解，觸到了最不能碰的那根弦！”
高拱臉上的急切瞬間凝固了。先是錯愕，隨即是難以置信，接著一股被羞辱的潮紅湧上麵頰，眼中熊熊燃燒的火焰並非僅僅是憤怒，更有一種在絕對權威下被徹底看穿、視為玩物後的巨大屈辱和震駭。他寬闊的肩膀先是僵直，繼而微微顫抖起來。
高拱霍然起身，雙眼圓睜，猶如銅鈴一般，怒聲道：“哼！我便知道那老匹夫不安好心！弄出個什麼勞什子盟約，這下好了，惹得陛下不悅！都是那徐階的主意！”
申時行趕忙擺手，急切地說道：“高大人息怒！徐閣老也是一片為國之心，且此番讓下官來告知您，也是怕瞞住您會讓局麵更糟。陛下之意，並非針對二位大人個人，而是要挖出黨爭背後的‘爛根’，重新建立朝局的平衡。”
高拱來回踱步，氣得雙手握拳，指節泛白：“好一個‘爛根’！這朝廷裡的弊病，難道是我等高官造成的不成？邊關戰事未平，民生多艱，我等日夜操勞，反倒是我們的不是了？”
申時行苦勸道：“高大人，當下不是意氣用事的時候。徐閣老說了，讓我們先穩住，拿出應對邊患的切實方略，以安聖心。萬勿再起爭執，以免授人以柄。”
高拱停下腳步，怒目注視著申時行，質問道：“汝默，你且說，這朝廷如今亂成這般模樣，根源到底在哪裡？是我們這些一心為國的大臣，還是那高高在上、隻知猜忌的皇帝？”
“……翻土？清理？嗬…嗬嗬……”高拱喉間滾動著壓抑的冷笑，笑聲卻像是凍裂的冰湖，帶著刺耳的寒意，“好一個翻土！好一個清理！原來我們這些朝廷棟梁，在他眼中不過是地裡長歪了的雜草枯根？！”
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高拱一掌重重拍在堅硬的書案上！紫檀木案發出沉悶的巨響，硯台裡的墨汁都為之濺起幾滴。
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