申時行捏著帖子，指尖冰涼，心中那根弦瞬間繃緊。
“為徐大人洗塵壓驚”？這話說得何其堂皇，又何其陰毒！高拱分明知道玄武湖對峙他當場落了下風，哪裡需要旁人“壓驚”？
這宴請名目本身就帶著強烈的戲謔和試探：一則諷刺徐階玄武湖上“受驚”純屬做戲（若真如此，自然要“壓驚”）；二則逼他申時行表態——你究竟是誰的人？那日在畫舫內艙，是否真有你？
更厲害的是，落款直署其名。堂堂翰林學士，給翰林侍講申時行下帖，姿態竟放得如此之“低”，反倒將申時行架到了火上：不去，便是公然不給他顏麵，坐實結黨嫌疑；去，便是被高拱捏在掌心搓揉，且必然得罪徐階。
這哪是請柬？分明是一柄開了刃的軟刀子！申時行感到一陣窒息。
他立刻派人將帖子的原樣火速密呈徐階府邸，並將自己的憂懼和盤托出。此事已然將他逼至絕境，他不再是旁觀者或協調者，而是被高拱直接點名卷入旋渦的中心。
未幾，徐階的回複到了。沒有信件，隻有一張回在他送去的帖子上的朱砂批注，字跡沉著有力：
“客隨主便。茶清可品，酒淡堪嘗。然醉翁之意不在酒，在乎山水之間也？汝默當察之。吾自備薄酒一壺，屆時同飲。”
字字如釘，釘在申時行心上。
徐階看透了，也給出了路。“客隨主便”，是要他應對不失禮數；“茶清酒淡”，暗示高拱所供之物未必入口，需謹慎分辨；“醉翁之意不在酒，在乎山水之間”，則是直指高拱設宴之陰謀——意在試探，意在逼他站隊！
最關鍵的在後半句：“吾自備薄酒一壺，屆時同飲。”這是徐階的決定——他也要去！而且要帶著自己的“酒”去！徐階要以他內閣首輔的身份，主動介入這場名為“洗塵”、實為鴻門的夜宴，親自去會會高拱，更是親自為申時行分擔這份壓力。他帶去的那壺“酒”，是支持，是同盟的象征，更是一種宣示——他徐階，並未被“驚”倒！
申時行深吸一口氣，壓在心頭的一塊巨石仿佛鬆動。有徐階同往，這死局便有了周旋的餘地。徐階不僅解了他的圍，更展現了一位老辣政治家在巨大壓力下的擔當和反擊的決心。
他立刻鋪開一張散發著淡淡梅梢月氣息的信箋，那是他偏愛的精致南紙。提筆沾墨，運腕沉穩，仿若刀刻：
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“高公鈞鑒：
尊帖敬悉。徐閣老蒙公厚意垂詢，實惶恐至深。時行聞之亦感榮幸。閣老近日清修慎慮，聞公雅招，欲親至席間，向公言謝。時行當附驥尾，隨侍左右。
謹遵鈞命，酉時三刻，敬登寶府，叨擾清飲。
末職申時行頓首再拜”
這封回帖措辭謙恭至極，把“主角”位置牢牢安在“徐閣老”身上，申時行自稱“末職”，將自己置於“隨侍”的陪襯角色。明麵上，是徐階承情、申時行陪同赴宴，合情合理。
但字裡行間卻清晰地傳遞出信息：去的是兩個人，是以徐階為首！申時行把自己巧妙地藏在了徐階的身影之後，既回應了高拱，又未墮入其單獨逼問的陷阱，更不露痕跡地表明了立場——他與徐階同行。
帖子送出，申時行望著窗外漸沉的暮色。這場突如其來、暗藏殺機的夜宴，已被徐階的決斷和他自己的應對，暫時拉回了一個微妙而危險的平衡點。
“洗塵”？這塵埃，恐怕是越洗越濁了。他和徐階的同盟，也在這一刻，被高拱的刀鋒逼得更加緊密，再無退避的縫隙。風暴眼的中心，即將移至高拱那座氣派的府邸。
酉時三刻，一場暗流洶湧的“清茶淡酒”，即將開宴。
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