趙管事的動作很慢，翻頁的聲音在死寂的書房裡被無限放大。“陳知縣，”他頭也沒抬，聲音毫無波瀾，像是在談論天氣，“這三年，北直隸下放到昆山的幾位皇莊管事，遞上來的租子，數目……似乎對不上總庫的記錄？府庫裡短少的份額……嗯，您這‘核銷’的簽批緣由，可是填的‘以工代賦，築堤防洪’？”
陳可的牙齒不受控製地磕碰著，發出“咯咯”的輕響，他根本不敢看趙管事的臉，更不敢出聲辯解。這賬目漏洞，是他當年為了應付前任知府“攤派”和皇莊管事的勒索，不得已挪用的！漏洞還沒填完，查賬的卻來了！
趙管事合上田冊，發出“啪”的一聲輕響。陳可的身體跟著劇烈一顫。
“這些浮財小事，無妨。”趙管事抬眼，看向角落裡抖若篩糠的陳可，嘴角似乎極其僵硬地向上牽動了一下，卻毫無溫度，“閣老說了，陳知縣在昆山這麼多年，辛苦支撐，偶有紕漏在所難免。隻要……忠心辦事，賬目差池，自有辦法給你平了。”
“忠心”二字，被他不疾不徐地吐出，落在陳可耳中，卻重如雷霆。
“如今……”趙管事站起身，高大的身影在燭光下拉長，幾乎將縮在牆角的陳可完全籠罩在陰影裡，“高大人關心的是江南大局，特別是……南直隸的積欠清算。”他緩緩踱步，走到陳可麵前，聲音放得更低，每一個字都像是冰冷的鋼針紮進陳可的骨頭裡：“陳大人當年在刑部行走時，經手的那個案子……有些賬目、憑證，想必是記得清楚的。”
陳可猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的恐懼——果然！直奔“舊黨案”而來！
趙管事微微俯下身，陰影徹底覆蓋了陳可驚恐的臉：“高大人要的是那些東西的原件，不能是……被無關人等知曉的散碎流言或者無憑無據的構陷！尤其是，”他的嘴唇幾乎貼到了陳可的耳廓，“徐相爺那邊，慣會無中生有，拿些風言風語來攀誣構陷！陳知縣忠心，想必清楚什麼才是‘真憑實據’？高公要的是能釘死對手的鋼釘！而不是容易反噬自己的飛針！東西，安全交給該交的人，自然能保你家小太平！”
這赤裸裸的索要與威脅，徹底粉碎了陳可的所有僥幸！高拱不僅要他站隊！還要他交出自己手中那份一旦泄露就能掀起滔天巨浪的、絕對能釘死徐階的證據！以此作為他保命的投名狀？若不交……高拱隻需輕輕撥弄一下他挪用皇莊租銀的舊賬，就能立刻讓他陷入萬劫不複，甚至禍及家人！
交出去，他可能立刻會被高拱用完即棄甚至滅口！不交，眼前這個趙管事就能讓他立刻死無葬身之地！
絕望的寒潮瞬間淹沒了陳可，他感覺到懷中字帖裡的那幾張殘破黃紙，此刻重得如同千斤閘，隨時都能將他徹底壓垮碾碎！他甚至能聞到窗紙之外深沉的夜色裡，潛藏著的、不知屬於哪一方的森然殺機。
他像是被投入了沸騰的油鍋，又像是被封進了萬丈冰窟。所有的出口都被堵死，唯一能抓住的救命稻草，竟是自己用來結束一切的刀子！
陳可喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，眼球因為極度的恐懼和窒息感而暴突出來。在趙管事那如同實質、帶著血腥味的逼視下，他僅存的意誌徹底崩塌了。
白垣驛，驗屍棚內。
海瑞的目光從那堆私賬和明顯有後補痕跡的舊檔上移開，投向了依舊覆蓋著白布的賬房吳老七的屍骸。時間流逝，兵丁的盤問還在繼續，一張可疑人員的名單正在迅速加長。
營官快步近前，低聲道：“部堂，吳老七的袖袋裡有東西！”
兵丁小心翼翼地從吳老七冰冷的袖筒夾層裡，摳出了一個小巧的油紙包。這層紙包極其隱蔽，外層已沾了些汙跡和淡淡的褐色印記（可能是血跡）。
海瑞接過被呈遞上來的小油紙包，他的動作極其緩慢而穩定。紙包被小心翼翼打開，裡麵並非賬冊或書信，而是……一枚質地古樸、刻著奇怪篆印的銅紐扣？以及一張小小的、邊緣撕裂、沾著幾點深褐色汙漬的碎紙片！
碎紙上隻有三個殘缺不全的字：“……免…糧…陸”。墨跡極舊，顯然年代久遠。那個“免”字的偏旁筆畫勾連處，帶著一種獨特的筆鋒習慣，是刻意模仿舊文書體卻未能完全掩蓋新跡的生硬！在深褐色汙跡的邊緣，隱約可見半個模糊的指印，像是有人倉促間想要塗抹什麼。
而更觸目驚心的是紙片撕裂的邊緣，沾著幾道並非墨汁的、深褐近黑的乾涸粘稠痕跡——那是凝固的血！
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