驛丞衙署那刺骨的寒意尚未散儘，海瑞那通緝令所攜帶的肅殺之氣已像投入滾油的冷水，在江南黑沉的夜幕下轟然炸開。
“嘩啦！”驛站外臨時架起的火盆被疾行的標營兵帶起的風刮得火舌狂舞，映照著甲胄的寒光。
馬匹煩躁的刨蹄聲、沉重的腳步聲、兵刃摩擦的金屬嘶鳴聲，以及軍官急促但清晰的口令聲，瞬間撕裂了壓抑的寂靜，彙成一股殺氣騰騰的鐵流。
“快！甲隊沿官道東南追索！排查所有車馬、腳夫！”
“乙隊！上快船，隨老子溯河而上，重點查沿途碼頭、客船、貨棧！一隻可疑的蒼蠅也不許放過！”
“即刻傳令周邊州縣！封鎖關卡，塘報、驛馬晝夜不停，海捕文書連夜送達！”
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空氣不再是凝固的鉛塊，而是被攪動起來、彌漫著焦灼鐵鏽味的狂瀾。海瑞站在衙署門口，如同一尊生鐵鑄成的雕塑，任憑身後燈火通明、人聲鼎沸，他深邃的目光穿透了驛站前這短暫的喧囂，投向更深、更遠處那片被重重權貴陰影籠罩的應天城，以及城中最深處那座令人窒息的高門府邸——徐階的華亭相府。
同一片夜空下，相隔不過數十裡水路，應天城內，華亭相府的內院一間密室，卻彌漫著截然相反的氣息。
燭火被人刻意調暗了，隻留下豆大的一點幽光，勉強照亮桌邊幾雙陰沉的眼睛。燈油的煙氣混合著名貴沉香也壓不住的焦慮，絲絲縷縷，沉重異常。
上首坐著的正是徐階的長子，徐璠，他臉上慣有的世家貴氣蕩然無存，麵色在幽暗光影下顯出青白，指節用力捏著手中一份尚帶墨香的、通過隱秘渠道緊急送達的抄件——上麵赫然是海瑞剛剛發出的海捕文書摘要，以及對“背後另有其主”的決然宣示！
“‘縱使背後另有其主……揪到這天日之下……’”徐璠一字一頓地從齒縫裡擠出這句話，聲音冰冷，每一個字都帶著難以置信的震驚和暴風雨來臨前的壓抑，“他海剛峰，當真是不給自己留半點退路了！”
“砰！”一份青花茶盞被狠狠摔在地上，粉碎成瓷片飛濺。
“狂妄！無知！不知死活！”旁邊一個幕僚打扮的中年人（名為錢師爺）氣得渾身發抖，山羊胡子不住顫動，“他一個小小的僉都禦史，也敢直指徐府？！”
“狂妄是其次，”另一個更顯老成，眼神銳利如鷹的精瘦老者（徐府得力管家，人稱徐二）陰冷地開口，“麻煩在於，他拿到了確鑿的線頭！趙金水……這條狗怎麼會被他揪住尾巴的？！姚學閔那頭蠢豬，還有那個庫吏，全壞了事！現在海瑞是要順著這根藤，一路摸上來！”
徐璠猛地站起來，來回踱步，長袍下擺在幽暗中帶起一陣陰風：“趙金水絕不能落到海瑞手裡！他知道的東西太多了！不隻是驛站和縣衙的命案，還有……還有我們和姚學閔、和鹽務、和漕運之間的……那些舊賬！他活著一刻，就是懸在我徐家頭上的利刃一刻！”
他驟然停步，眼中凶光畢露，逼視著徐二：“他去了哪裡？不是讓他‘處理’乾淨就立刻遠遁嗎？”
徐二額角滲出細密冷汗，聲音乾澀：“稟小閣老，消息……消息滯後了。最新傳回的口信是，趙金水接到‘斷尾’密令後……似乎並不甘心就此舍棄好不容易打下的局麵，或者……是嗅到了極度危險的氣息？
他沒有按原計劃立刻出海潛逃，而是……消失了！最後一個見過他的人，隱約看見他似乎……折進了城西水道蘆葦蕩深處……我們的人……暫時也找不到他確切蹤跡，海瑞的人也撒開網了……
“廢物！一群廢物！”徐璠幾乎控製不住要咆哮，但多年的官場曆練讓他硬生生將聲音壓回喉嚨深處，隻剩下令人毛骨悚然的低吼，“趙金水現在就是一塊燒紅的烙鐵！海瑞的人追著他，他隨時可能為求生反咬一口！
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