申時行懷揣著滿腹疑慮與沉重，星夜兼程趕回京城。他未及歸家休整，便徑直前往內閣首輔徐階的府邸。門房見是新晉的翰林院侍讀學士到訪，不敢怠慢，匆匆入內通報。片刻後，便引著申時行穿過幾重庭院，來到徐階平日理事的書房。
徐階身著便服，正臨窗批閱文書，見申時行進來，放下手中朱筆，目光銳利地掃了他一眼，淡淡開口：“汝默，一路辛苦了。南京之事，想必你有很多話要問。”
申時行躬身行禮，神色凝重：“首輔大人明鑒。南京江麵突變，聖旨突降，陳大人‘暴病身亡’，海大人調任，學生……學生實在不解。此旨究竟是何深意？是否……是否經過內閣商議？”
徐階端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，卻並未飲下，隻是沉默片刻，才緩緩道：“此乃皇上直接下的命令，並未與老夫及內閣諸公商議。”
“皇上直接下的命令？”申時行心頭一震，臉上露出難以置信的神色，“那陳大人之死……”
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徐階擺了擺手，打斷了他的話，語氣中帶著一絲無奈與警示：“汝貞，有些事，知道得太多並無益處。皇上自有聖斷。你隻需記住，眼下朝局微妙，你初入侍讀學士之位，更要處處小心。”
他頓了頓，目光變得愈發深沉：“尤其是高拱那邊，你需得格外留意。他如今是禮部尚書，兼翰林院掌院學士，是你的直接上司。此人素來行事強勢，且與……某些勢力過從甚密。你作為他的下屬，又是剛剛升上來，根基未穩，極易成為他關注的對象，也容易引發旁人非議。”
申時行聞言，心中一凜，徐階的話如同一盆冷水，澆滅了他心中最後一絲僥幸。他明白，徐階這是在提點他，高拱很可能會利用職權，對自己這個“海瑞案”的參與者進行打壓或試探。
“學生明白首輔大人的苦心。”申時行鄭重地躬身道，“多謝大人提醒，學生定會謹言慎行，絕不給大人添麻煩，也絕不會辜負皇上與大人的期望。”
徐階看著申時行，眼中閃過一絲讚許，隨即又恢複了那副波瀾不驚的模樣：“你明白就好。回去吧，好好當差，翰林院是儲相之地，也是是非之地，一步行差踏錯，便可能萬劫不複。記住，凡事多看，多聽，少說。”
“是，學生告退。”申時行再次躬身行禮，轉身退出了書房。
走出徐府，已是暮色四合。申時行抬頭望向沉沉的夜空，心中百感交集。聖旨背後的謎團，陳鎏之死的真相，海瑞的未來，還有徐階的警示以及高拱可能帶來的威脅，如同一張無形的大網，將他緊緊籠罩。他知道，自己已經被卷入了一場更深、更危險的旋渦之中。前路漫漫，唯有步步為營，如履薄冰。
夜風卷著初秋的涼意，拂過申時行的官袍下擺，他沿著青石板路緩步而行，身後徐府朱門緩緩閉合的聲響，在寂靜的街巷裡顯得格外清晰。路過街角茶攤時，夥計正收拾著桌椅，昏黃的油燈光暈裡，隱約傳來鄰桌客商談論江南漕運的低語，可這些尋常煙火氣，卻絲毫暖不透他沉鬱的心境。
回到自家小院，仆從剛要上前通報，便被他抬手止住。穿過栽著幾株老桂的天井，書房窗紙上映著管家早已備好的燈影，他卻在廊下駐足片刻——指尖無意識摩挲著腰間玉帶，徐階那句“翰林院是儲相之地，也是是非之地”反複在耳邊回響。
推門而入，管家見他神色疲憊，忙遞上溫好的參茶：“老爺今日回府怎的這般晚？瞧著臉色也不好。”申時行接過茶盞，暖意順著指尖蔓延，卻隻淡淡道：“在首輔府中議了些公務。”
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