巡鹽禦史吳達那聲厲喝，像一顆火星濺入了積薪。鹽督衙門正堂裡，方才還竊竊私語的鹽商們頓時噤若寒蟬，目光齊刷刷地投向麵皮紫漲的趙元亨。
趙元亨額角的汗珠滾了下來，他強自鎮定，喉結滾動了一下：“大人容稟！這……這定是底下賬房先生馬虎，曆年積下的糊塗賬，小人立刻讓他們重新核對，一筆一筆……”
“重新核對？”吳達眉峰如刀，毫不留情地截斷他，“晚了！昨日戶部快馬發來的公文在此，上麵清清楚楚，這三十張所謂‘嘉靖三十七年’的鹽引，其編號根本不在戶部當年發放的序列之內！這是徹頭徹尾的假引、空引！”
“轟——”人群裡終於爆出壓抑不住的驚呼。假引、空引，這已不止是虧空賬目那麼簡單，這是偽造官憑的重罪！一些根基淺薄的小鹽商已是麵色如土，雙腿發軟。
趙元亨心念電轉，猛地轉身，對著跟在他身後的一個山羊胡師爺厲聲罵道：“蠢材！張先生！我那般信任於你，你就是這麼替我管賬的？！虧空竟已至此，還弄出這些假東西來糊弄朝廷！來人！把這老東西給我捆了！”他這是要壯士斷腕，推出一個“替罪羊”，先撇清自己。
那被點名的張師爺渾身一顫，眼中瞬間閃過驚愕和怨毒，但隨即像是明白了什麼，認命般垂下頭，任由如狼似虎的趙家豪奴撲上來將其扭住。一場精心策劃的棄卒保車。
然而，吳達的冷笑聲更加冰冷：“趙總商，推個賬房出來就想把事情全了了？你這算盤打得倒響！”他目光掃向那些麵色各異的鹽商，“今日到此，是為核驗舊引，更為了布告新法！
聖上有旨：即日起，兩淮試行新法，凡支鹽者必須持‘嘉靖四十一年戶部印’新引！十日之內，所有舊引——無論真假、是否空額——一律到鹽督衙門登記，由戶部周大人與本官共同核驗！逾期者，舊引作廢，以私鹽罪論處！至於此前賬目虧空、涉及偽造引券者，”他目光銳利地釘在趙元亨臉上，“待戶部、都察院詳查，一個也跑不了！
這番話如同冰水，徹底澆滅了鹽商們心中最後一絲僥幸。人群轟然散開，有人失魂落魄，有人直奔庫房清點舊引，更有人心慌意亂地交換著眼色，試圖尋找主心骨。
“趙……趙總商，這可如何是好？”一個與趙家走得很近的大鹽商低聲湊過來，嗓音發顫。
趙元亨死死盯著欽差一行離去的背影，尤其在那位沉默寡言的戶部主事周經身上停留了片刻。周經是戶部乾吏，但方才吳達查賬時，他並未言語，眼神有些飄忽。
趙元亨眼中閃過一絲狠厲，隨即轉為頹然：“唉！家奴舞弊至此，是我失察啊！還能如何？先按欽差的話做……把……把那些舊引都翻出來吧。至於新引……”
他壓低聲音，幾乎是咬著牙，“戶部那位周大人那邊，該使的銀子，加倍！務必讓我們的份額能支到鹽！這場火燒眉毛了，再舍不得也得割肉！”
他最後幾個字，帶著一種亡命之徒般的凶狠。混亂中，王錫爵默立一角，冷眼看著這場倉皇的表演。趙元亨的動作神態，以及他對周經那微妙的關注，都被王錫爵敏銳地捕捉下來。
他嘴角泛起一絲冷峭的弧度，指尖在腰間的短劍上摩挲了一下：鹽商的陣腳已亂，戶部這條線上……看來也並非鐵板一塊。改革初試鋒芒，攪動了多年沉澱的渾水，真正的較量，才剛剛開始。暗影深處，蟄伏的“饕餮”，想必聞到了血腥味，也該露出獠牙了。
次日清晨，兩淮鹽場核驗處人頭攢動，鹽商們排著長龍，捧著成捆的舊引前來登記。空氣中彌漫著焦灼與無奈。戶部主事周經帶著幾個小吏坐在案後，麵無表情地核對著編號、登記數量。他動作顯得格外仔細，不時皺眉，甚至對一個鹽商遞上來的銀票看了半晌，才提筆記下。
離此不遠處的高樓上，吳達憑欄而立，身旁站著便服的王錫爵。吳達眉頭緊鎖，指著下方低聲道：“王大人請看，周主事今日……似乎格外審慎。但趙元亨那幾船來曆存疑的舊引，竟被他登記上了。”
王錫爵順著他的目光望去，隻見趙元亨的家仆正指揮著夥計從馬車上搬下幾個大箱子，周經並未特別查看，隻讓手下小吏按箱子上的標記匆匆點數記檔，動作明顯快了許多。
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