翌日，北京城德勝門外，旌旗獵獵，卻無多少喧嘩。太子南行監國的儀仗，雖依製而設，卻明顯透著“從簡從速”的倉促。護軍並非京營那些華而不實的老爺兵，而是從騰驤四衛及錦衣衛中簡拔的千餘名精銳，甲胄鮮明，眼神銳利，帶著沙場磨礪出的肅殺之氣。領兵的是位姓張的指揮僉事，沉默寡言，目光如鷹隼般掃視著周遭。
朱慈烺立在馬車前，身著杏黃色龍紋常服，寬大袍服下的身形仍顯單薄。他沒有立刻登車，反倒回望那座巍峨的北京城——夏日灰霾中，它顯得格外沉重。城牆斑駁，箭樓沉默，這座承載帝國兩百餘年榮光的都城，此刻像頭疲憊又傷痕累累的巨獸，在曆史旋渦中喘息。
這一去，或許便是永訣。不是與這座城，而是與城中那個將走向宿命的“父皇”。一股複雜難言的情緒湧上心頭，有逃離生天的慶幸，有對未知前途的忐忑，更有份沉甸甸的責任感，壓得他幾乎喘不過氣。
“殿下，時辰不早，該啟程了。”身旁，一個溫和而沉穩的聲音響起。
朱慈烺收回目光，望向說話之人。這是崇禎為他挑選的輔臣之一——詹事府少詹事，兼南京翰林院掌院學士的黃道周。此人年近花甲，麵容清臒，三綹長須，眼神清澈而堅定，是出了名的學問大家，亦是出了名的耿介忠臣。派他隨行，既有輔佐之意，恐怕也未嘗沒有監視、規勸太子莫要“行差踏錯”的考量。
“黃先生說得是。”朱慈烺點了點頭，臉上看不出太多表情，轉身登上了那輛特製加固的馬車。
車簾落下，隔絕了外界視線。車隊在一聲號令下緩緩啟動，沿著官道向南而行。車輪碾過黃土路麵，發出單調而持續的轆轆聲，恰似敲打在朱慈烺心頭的鼓點。
他沒有像尋常少年般好奇張望車外，而是直接從馬車暗格中取出早已備好的一疊文稿與幾本書冊。其中，有他憑記憶默寫勾勒的簡易高爐結構圖、燧發槍機括原理分解圖，還有關於硝石提純、初步標準化生產概念的筆記。字跡略顯潦草，圖形也不夠精準，但其中藏的思路，若被這時代的能工巧匠見了，足以掀起驚濤駭浪。
然而，朱慈烺很清楚，這些東西眼下還不能輕易示人。在沒有足夠權力與信任基礎前，過早暴露這些“奇技淫巧”，隻會被視作“玩物喪誌”，甚至引來“巫蠱”“妖言”的攻訐。黃道周這樣的正統儒臣，第一個便會跳出來反對。
他的目光落在了另一份名單上。那是他通過東宮舊人，以及暗中交好的幾位不得誌低級官吏，搜集整理的、目前可能身處南京或江南地區的“技術型”人才名單。排在首位的，赫然便是——宋應星。
“宋應星……《天工開物》……”朱慈烺指尖輕輕點著這個名字，眼神熾熱。這位被譽為“中國的狄德羅”的百科全書式科學家，此刻該正處於仕途失意、回鄉著書的狀態。他的《天工開物》囊括了當時農業、手工業幾乎所有的生產技術，這正是朱慈烺目前最急需的、能將腦中理論與此世實踐結合的橋梁！
必須找到他，儘快！
旅途並非一帆風順。雖打著太子監國的旗號行走在官方驛道上，但越往南，與北京截然不同的氣息便愈發濃烈——空氣中彌漫著揮之不去的躁動與不安，驛卒傳遞文書時腳步慌亂，沿途村鎮的百姓談及兵事便神色惶惶，連田埂間的勞作都透著股心不在焉的焦灼。
沿途州縣官員迎送，表麵上禮儀周全——跪拜叩首、貢品羅列，無一缺漏。可言談間的小心翼翼、眼神裡的欲言又止，終究藏不住那份恭敬底下的審慎與疏離。太子南來監國的消息早隨驛馬傳遍江南，這些嗅覺靈敏的地方官，誰都在暗中觀望：既猜度此舉背後的朝堂深意，更揣度這位尚顯稚嫩的少年太子，究竟能在這風雨飄搖的亂世裡，掀起多大的風浪。
更觸目驚心的，是驛道兩旁不時撞見的景象：成片田地荒蕪著，雜草瘋長沒過腳踝；殘破村落的土坯房塌了大半，隻剩斷壁殘垣在風裡歪斜；還有那三五成群的流民，個個麵黃肌瘦，顴骨高聳，眼神裡滿是麻木。他們望見這浩浩蕩蕩的太子儀仗，大多遠遠跪伏在地，腦袋埋得低低的，連抬頭張望的勇氣都沒有，那瘦骨嶙峋、幾乎撐不起破衣的背影，無聲地訴說著這個帝國早已千瘡百孔的瘡痍。
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