崇禎十五年的秋天，長江水勢漸收，江風卻裹著愈發刺骨的寒意。南京城在表麵的平靜下，藏著內裡的焦灼，待孫傳庭獲救消息最初的振奮褪去，更深層次的暗流正悄然湧動。
朝堂之上，關於如何安置這位即將到來的敗軍之帥，爭議再起。
以張慎言為首的清流官員，態度始終曖昧。他們雖認可孫傳庭的才能與忠誠，卻對其潼關、渭南之敗，以及麾下秦兵精銳儘喪之事耿耿於懷。言談間，“敗軍之將，不堪重用”“恐損朝廷威儀”的論調時常出現；更有甚者，隱晦提及孫傳庭當年與楊嗣昌的舊怨——要知楊嗣昌曾是崇禎帝一度倚重的閣臣，這段過往恩怨，竟也被翻出來當作質疑孫傳庭的借口。
而史可法，乃至通過韓讚周隱約傳遞態度的南京守備太監係統，更傾向於務實用人。史可法甚至在私下奏對時，對朱慈烺直言不諱：“孫白穀（孫傳庭字）雖有敗績，然非戰之罪，實因糧餉不繼、朝廷催戰過急所致。其練兵、用兵之能，天下罕有。當此危難用人之際，若因一敗便棄之不用，無異於自斷臂膀。”
朱慈烺對此心知肚明。他清楚，孫傳庭的到來不僅是軍事力量的一次增強，更是一塊試金石——它將清晰測出南京朝廷各方勢力對他這位監國太子權威的認可程度，也能照出他們麵對危局時的真實立場。
他力排眾議，明確下旨：以太子監國令旨，加孫傳庭“太子太保”銜，授“總督南京戎政”之職，令其整飭南京京營、協助籌劃長江防務，且特許參與機要軍務。這職位雖位高，權責卻需逐步厘清賦予——既顯尊崇倚重，又留足緩衝與觀察的餘地。
旨意傳出，朝野矚目。所有人都在觀望：這位曾威震西北、如今攜敗績南來的督師，會以何種姿態現身南京？而太子殿下，又將如何駕馭這頭受傷的猛虎？
十月下旬，一個霧氣彌漫的清晨。一艘看似尋常的漕船，在幾艘小艇護衛下，悄然駛入南京城外長江邊一處僻靜碼頭。碼頭上戒備森嚴，朱慈烺僅帶著王公公、史可法，以及一隊絕對忠誠的東宮侍衛，親自在此等候。
船板搭上碼頭，艙簾掀開，兩名親兵小心翼翼地攙扶著一個身影，緩緩走了出來。
儘管早有心理準備，但當朱慈烺真正看到孫傳庭時，心頭還是猛地一沉。
眼前的孫傳庭，與記憶中那叱吒風雲、令闖軍聞風喪膽的統帥形象，判若兩人。他身形佝僂，原本魁梧的身軀變得異常消瘦，裹在寬大的舊袍裡，顯得空蕩蕩的。臉色是病態的蠟黃，眼窩深陷，顴骨高聳，唯有一雙眼睛——雖布滿血絲與疲憊，可在看向朱慈烺時，依舊銳利如鷹，深處似燃著不肯熄滅的火焰。
他推開親兵的攙扶，掙紮著，想要依照臣子之禮下拜。
“督師重傷未愈，不必多禮！”朱慈烺快步上前，一把托住孫傳庭的手臂。入手隻覺臂骨硌人，輕飄飄的，竟似沒什麼分量。
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“罪臣……孫傳庭……叩見太子殿下……”孫傳庭的聲音沙啞乾澀，像架破舊風箱，每吐一字都裹著沉重喘息，“潼關失守……喪師辱國……臣……萬死難辭其咎……”話未說完，老淚已縱橫而下，渾濁的淚水劃過刻滿風霜與痛苦的臉頰。
這一哭，裹著太多不甘、屈辱、憤懣與自責。他不是為自己苟全性命而哭，是為那支隨他埋骨沙場的秦兵精銳而哭，為那淪陷敵手的三秦大地而哭，更為這搖搖欲墜的大明江山而哭。
朱慈烺心中一陣酸楚，用力扶穩他：“勝敗乃兵家常事！潼關、渭南之敗，非戰之罪，朝廷……朝廷亦有失責之處。督師能脫困南來，已是不幸中之萬幸！留得青山在，不愁沒柴燒！這大明江山，還需督師做那擎天之柱！”
他語氣誠摯，沒有絲毫作偽。這番話，既是對孫傳庭的安慰，也是定調，否定了朝中那些關於“敗軍之將”的指責。
孫傳庭抬起淚眼，望著眼前這位年僅十五歲、眼神卻異常堅定沉毅的太子，心中百感交集。他一路南來，已隱約聽聞太子在南京的種種作為——無論是力排眾議南遷監國，還是設立格物院研製新火器，都與他印象中深宮長大的皇子截然不同。
“殿下……”孫傳庭哽咽難言，隻是反手緊緊抓住了朱慈烺的手臂，那枯瘦的手指，竟帶著驚人的力道。
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