鎮江城頭，江風裹挾著濃重水汽與隱隱硝煙味，吹得“明”字大旗獵獵作響。弘光皇帝朱慈烺的禦駕抵達後，並未如尋常帝王般駐蹕相對安全的後方，而是直接進駐直麵長江、位置最緊要的北固山要塞。此舉極大鼓舞了前線將士士氣，原本因淮安失守、劉澤清降清而彌漫的恐慌情緒，被一種破釜沉舟的悲壯徹底取代。
史可法將總督行轅設在距北固山不遠的城樓內，與皇帝行營互為犄角。他雖獲朱慈烺全權托付，卻每日必親赴禦前，詳細稟報軍情、共商防務。君臣二人在搖曳燭火下，對著粗糙的江防圖，反複推演清軍可能的進攻路線，燭影裡滿是焦灼與籌謀。
“陛下，多鐸占據淮安後，並未立刻南下，而是在整頓降卒、征集船隻。”史可法指著地圖，指尖落在瓜洲方位，“其先鋒已進抵瓜洲以北二十裡處紮營，斥候活動異常頻繁。依臣之見，虜酋意在揚州！是想先下揚州、控扼運河，再圖渡江！”
朱慈烺身著一襲便於行動的青色箭衣，外罩輕甲，目光銳利地掃過地圖上揚州與鎮江之間的江麵。“江防關鍵，在於水師。我水師戰力如何？可能控扼江麵？”
史可法麵露難色，聲音沉了幾分：“長江水師船隻老舊、兵員不足，且多有勳貴子弟掛職吃餉，實不堪大用。此前已命其巡弋瓜洲至鎮江段江麵，然成效甚微。反觀清軍，雖本不擅水戰，卻繳獲劉澤清部及沿途搜羅的船隻甚多，更兼有多爾袞嚴令催逼，其渡江之勢，不可不防！”
正商議間，一名傳令兵渾身濕透、踉蹌闖入，聲音帶著急促的喘息：“陛下！督師！清軍……清軍動了！數百艘大小船隻自瓜洲以北江麵集結，似有試探進攻之象！”
來了！
朱慈烺與史可法對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。該來的，終究還是來了。
“傳令各炮台、水寨，嚴加戒備！沒有朕的命令，不許擅自開炮，暴露火力點！”朱慈烺沉聲下令，話音剛落，便轉頭對史可法道，“史卿，你在此坐鎮指揮，統籌調度，朕去北固山觀戰，實時掌握江麵戰況！”
“陛下！前線危險！”史可法急忙勸阻。
“朕來此，不是為了躲在安全處觀戰。”朱慈烺語氣平淡，卻不容置疑，“將士們在流血，朕要在他們看得見的地方。”
北固山巔視野開闊，浩蕩長江儘收眼底。朱慈烺在王公公及一隊精銳侍衛護衛下，立於臨時搭建的望樓之上。透過千裡鏡——這彼時已傳入的西洋器物，能清晰望見江北遠處：黑壓壓的船隊正如蟻群般緩緩向江心移動，正是清軍前來試探江防虛實的部隊。
江麵上，明軍水師的幾艘哨船率先上前攔截，與清軍前鋒船隻瞬間交上了手。弓弩往來激射，火銃聲零星響起，可沒過多久，明軍哨船便因寡不敵眾，隻能邊打邊退，模樣頗為狼狽。
“陛下，水師……支撐不住了。”王公公聲音發緊。
江麵上，明軍水師的幾艘哨船試圖上前攔截，與清軍前鋒船隻發生接觸。弓弩互射，銃聲零星，很快，明軍哨船便因寡不敵眾，且戰且退，顯得頗為狼狽。朱慈烺麵無表情，隻是死死盯著江麵。他清楚看到，清軍船隻隊形已開始散開，幾艘速度更快的小船甚至想繞過交戰區域，徑直向南岸衝來——多鐸顯然是想靠這種壓迫式試探，硬生生找出明軍防線的薄弱點。
“告訴史可法，命水師不必硬拚，以襲擾、遲滯為主。放他們靠近南岸！”朱慈烺冷靜下令。
命令傳下，明軍水師船隻開始有意識地後撤，將更多江麵讓了出來。清軍見狀氣焰更盛，更多船隻加入渡江行列，鼓噪著向南岸湧來——衝在最前麵的，正是數十艘蒙著生牛皮、滿載精銳步卒的突擊快船！
五百步……四百步……三百步！
已經能清晰地看到船上清兵猙獰的麵孔和閃亮的刀鋒！
就在清軍先鋒船隊即將衝上灘塗，船上的士卒已經開始準備跳船搶灘的瞬間——
北固山及沿江幾處預設的炮台上，猛然爆發出震耳欲聾的轟鳴！
“轟！轟轟轟——！”
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