蕪湖城內的空氣似已凝固，連江風都裹著山雨欲來的滯重。朱慈烺與李定國定下的夜襲共識，如同一劑猛藥，勉強撐起守軍瀕臨崩潰的士氣，卻也牽出了更深的焦慮。出擊，是九死一生；不出擊，便是坐以待斃。
詳細的作戰計劃在極度保密中擬定。李定國深諳流寇擅長的夜戰與襲擾戰術，提議親率五百西營精銳充作尖刀，借夜色與地形熟稔之利，直搗清軍江畔的前沿糧草囤積點。朱慈烺則領武英營殘部及杜將軍選出的五百敢死之士隨後策應，主要負責製造混亂、牽製清軍主力，並在得手後接應李定國部回撤。
“醜時三刻動手，那時分人困馬乏，戒備最是鬆懈。”李定國指著粗糙草圖，眼神冷冽如刀，“糧囤就在此處，依江而設，守軍約一個牛錄。得手後以火光為號，陛下見火燃起，便從側翼佯攻其大營轅門，吸引注意，我等便能趁亂沿岸邊小路撤回。”
計劃簡單，甚至粗暴，全靠一股血氣之勇和出其不意。
朱慈烺看著李定國，沉聲道：“將軍為前鋒，風險最大。朕……”
“陛下不必多言。”李定國打斷他，語氣平淡卻藏著不容置疑的決絕，“打仗，總要有人衝在前麵。末將既已應下，自有分寸。”他頓了頓，望向朱慈烺，“倒是陛下，萬金之軀親赴險地，若有不測，便是萬事皆休。稍後接應，陛下切不可過於靠前。”
這是提醒，也隱含著一絲不易察覺的關切。朱慈烺心中微動，點了點頭。
就在這緊張備戰之際，王公公悄悄呈上一封剛由南京“六百裡加急”送來的密信。信是留守南京的黃道周親筆所寫，語氣焦灼，提及南京城內關於皇帝“親冒矢石”“結交流寇”的流言已愈演愈烈；魏國公、忻城伯餘黨雖遭壓製，影響卻未根除，部分官員人心浮動。信中更提，有禦史上疏以“天子不乘危蹈險”為由，懇請皇帝速返南京，並“妥善處置流寇事宜，以正視聽”。
信的末尾，黃道周憂心忡忡地寫道：“陛下身係社稷，萬望珍重。流寇之性反複難測，縱一時聯手，亦需嚴加防範，切不可傾心相待，以免生出肘腋之禍！”
朱慈烺看完，麵無表情地將信紙湊向燭火，看著它化作灰燼。內部的壓力他早有預料，此刻絕不能因此動搖軍心。他唯一慶幸的是，這封信來得還算及時，若在夜襲後才到，恐怕引發的波瀾會更大。
“南京之事，朕已知曉。”他對王公公淡淡道，“回複黃閣老，朕一切安好，讓他穩住朝局即可。蕪湖戰事緊急，無暇他顧。”
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夜色漸深，蕪湖城頭火把疏落，刻意透著幾分疲憊鬆懈的假象。被選出的敢死之士默默檢查著裝備，往身上抹著泥漿以減反光，空氣中滿是悲壯又壓抑的氣息。
子時剛過，李定國便率五百西營精銳，如暗夜中的狸貓般悄無聲息自西門潛出，迅速隱入濃重夜色裡。眾人皆銜枚噤聲，馬蹄裹著厚布，動作迅捷且訓練有素。
朱慈烺則率領接應部隊在城內等待，每一分每一秒都顯得格外漫長。他能聽到自己心臟在胸腔裡沉重跳動的聲音。
約莫一個時辰後，江北清軍大營方向，驟然爆發出震天喊殺聲與衝天火光！那火光起初隻是一點，隨即迅速蔓延——顯然李定國已然得手，且刻意擴大了火勢！
“出擊！”朱慈烺翻身上馬，長劍前指！
城門再次洞開，千餘明軍如同決堤的洪水，湧出蕪湖，直撲清軍大營轅門！他們並不強攻，隻是在外圍不斷放銃射箭，搖旗呐喊，製造出大軍襲營的聲勢。
果然，清軍大營被這突如其來的內外夾擊打懵了！糧草被焚的消息如瘟疫般擴散，後方火光衝天，前方又有“明軍主力”襲營，營內頓時亂作一團！人喊馬嘶，各級將佐呼喝彈壓的聲音交織在一起。
朱慈烺在亂軍之中竭力穩住冷靜，指揮部隊保持陣型、持續施壓，目光卻死死鎖著江邊火起的方向，搜尋著李定國部回撤的蹤跡。
然而，變故陡生！
一支清軍騎兵，顯然是從混亂中迅速集結的生力軍，約莫千人，在一名悍將率領下，並未去救火，反倒如一條毒蛇般繞開正麵戰場，直撲朱慈烺所在的側翼！他們的目標極其明確——擒殺明軍主帥！
“保護陛下！”王公公尖聲厲叫，親衛營拚死上前結陣抵擋。
但這支清軍騎兵極其凶悍，又是蓄勢而來，一個衝鋒便幾乎將親衛營的陣型衝散！箭矢如同飛蝗般射向朱慈烺所在的位置！
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