蕪湖城頭殘破的“明”字旗在晨風中無力卷動，恰似守軍此刻的心境。夜襲成功帶來的短暫振奮，在看清江北清軍大營那如蘇醒巨獸般的動靜後，很快消散殆儘。
多鐸徹底被激怒了。
一夜之間，清軍大營前移數裡，直逼蕪湖城下。更多營帳如雨後蘑菇般湧現，旌旗遮天蔽日，尤其那代表滿洲八旗的各色龍纛，在朝陽下泛著令人心悸的寒光。無數民夫與降軍在清軍騎兵監視下，正瘋狂挖掘壕溝、構築土壘、架設火炮陣地。山雨欲來、不死不休的壓抑氣氛，沉甸甸地壓在每一位守城將士心頭。
“陛下，虜酋這是要拚命了。”杜將軍聲音乾澀，指著城外正在成型的密密麻麻的進攻體係，“觀其架勢，是要不惜代價，一舉踏平蕪湖。”
李定國按緊腰間刀柄，眉頭緊鎖：“糧草被焚，多鐸已無退路，更無耐心。此番攻勢，必是雷霆萬鈞。城中火藥箭矢經昨夜消耗，早已所剩無幾。”
朱慈烺默默聽著，目光掃過城頭那些麵帶菜色、眼神裡滿是恐懼與茫然的士卒。他清楚，杜將軍與李定國所言皆是事實。實力的巨大差距，絕非一兩次奇襲便能彌補。多鐸一旦認真起來，蕪湖這座孤城，陷落不過是時間問題。
“還能守多久？”他問，聲音平靜。
杜將軍與李定國對視一眼，均從對方眼中看到了答案。杜將軍艱難開口：“若虜酋不惜人命猛攻……最多……三日。”
三日。
朱慈烺閉上眼，深吸一口混著硝煙與血腥味的空氣。三日之後呢？城破、身死，或是被俘？他仿佛已望見南京城內那些勳貴文官彈冠相慶的嘴臉，望見多爾袞誌得意滿的笑容。
不！絕不！
他猛地睜開眼，眼中已是一片決絕的冰寒。“三日……夠了。”
他轉向李定國：“李將軍，蕪湖已不可守。朕欲棄城。”
此言一出，杜將軍臉色驟變：“陛下！不可！蕪湖若失，虜騎便可長驅直入，直逼南京！”
“守在這裡，不過是坐以待斃，徒耗將士性命！”朱慈烺斷然道，“南京需時間布防，更需時間調動援軍！朕在這裡多拖住多鐸一日，南京便多一分準備的時間！”
他看向李定國，語氣凝重：“將軍，朕知你麾下兒郎悍勇，尤擅轉戰。朕欲率武英營殘部與杜將軍所部向東突圍，沿江岸往鎮江方向靠攏，吸引多鐸主力追擊。請將軍率本部掩護百姓及傷兵，向南疏散，入皖南山區暫避！”
這是個極其危險的計劃。朱慈烺親作誘餌，吸引清軍主力，為李定國與百姓撤離創造機會，這意味著，他將直麵多鐸最瘋狂的報複。
李定國身軀一震，霍然抬頭看向朱慈烺，眼中滿是難以置信。他從未想過，這位年輕皇帝竟有這般魄力與擔當，將最危險的任務攬在自己身上。
“陛下！”李定國聲音低沉，“末將願率部斷後，掩護陛下東撤！”
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“不。”朱慈烺搖頭，語氣不容置疑，“將軍所部，更擅山地轉戰，保護百姓南下，非將軍莫屬。朕意已決，將軍勿再多言！”
他拍了拍李定國的肩膀，目光誠摯：“將軍，今日一別，不知何時再能相見。望將軍善自珍重，他日若有機會……朕在南京，盼將軍前來，共商抗虜大計！”
這幾乎是明示的招攬了。在生死離別之際，朱慈烺再次拋出了橄欖枝。
李定國看著朱慈烺那清澈而堅定的眼神，胸中熱血翻湧，千言萬語堵在喉頭，最終隻化作深深一揖：“陛下……保重！末將……定不負所托！”
沒有承諾，沒有誓言，但這沉重的一揖和那“定不負所托”幾字，已勝過千言萬語。
計劃既定，即刻執行。朱慈烺下令，將城中能搜集到的所有火藥、箭矢集中起來，分配給斷後與突圍部隊。傷兵及願跟隨的百姓，由李定國統籌，準備趁夜從南門撤離。
然而，多鐸沒有給他們太多準備時間。
就在當日下午，未時剛過，江北清軍大營中，突然響起了連綿不絕、低沉而威嚴的號角聲！那是總攻的信號！
“嗚——嗚——嗚——”
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