安慶西城的矮牆內外，景象已是天翻地覆。
前一瞬還是絕境死地，下一秒便是狂喜新生。那如同白色潮水般湧來的白杆兵，以其嚴整的槍陣和悍不畏死的衝殺，瞬間就將攻城的左軍側翼衝得七零八落。恐慌如同燎原的野火，在久戰疲遝的左軍中瘋狂蔓延。
“秦”字大旗和“馬”字將旗在戰場上獵獵作響，指引著白色的洪流不斷分割、吞噬著驚慌失措的敵人。馬祥麟一馬當先，手中長槍如蛟龍出海，所向披靡，直取左軍帶隊攻城的副將。那副將眼見側翼崩潰，本部人馬亂作一團，早已心膽俱裂，勉強抵擋幾合，便被馬祥麟一槍刺穿咽喉，栽落馬下。
主將陣亡，攻城左軍徹底失去了指揮，哭爹喊娘地向後潰逃，自相踐踏死者不計其數。
崔文嶂在親兵的攙扶下，顫巍巍地站在矮牆缺口處，看著山下勢如破竹的白杆兵和狼奔豕突的左軍，老淚縱橫。他推開親兵，整理了一下破碎的甲胄，用沙啞得幾乎聽不清的聲音下令：“開……開門！迎接王師！”
殘破的寨門被艱難地推開，幸存的守軍相互攙扶著，站在門後，用儘最後的力氣挺直脊梁。當秦良玉在親兵護衛下，踏著滿地狼藉走上山坡時，看到的就是這樣一群衣衫襤褸、形銷骨立，但眼神中燃燒著不屈火焰的勇士。
崔文嶂推開攙扶，上前幾步，想要行軍禮，卻一個趔趄差點摔倒。秦良玉快步上前，一把扶住他：“崔將軍，辛苦了！安慶能守至今時，全賴將軍與諸位將士忠勇！”她的聲音帶著不易察覺的動容。
“末將……末將慚愧……”崔文嶂聲音哽咽，“未能保住全城……隻餘這西城一隅……”
“一隅之地，亦是國土！爾等皆是國之乾臣！”秦良玉斬釘截鐵，她目光掃過那些傷痕累累卻目光堅定的守軍，高聲道，“安慶的將士們！你們守住的，不僅僅是一座城，更是我大明的脊梁！本督，代天子，謝過諸位！”
她竟對著這群殘兵，微微躬身。
刹那間，所有的委屈、疲憊、傷痛仿佛都有了歸宿，殘存的守軍中爆發出壓抑不住的哭聲，那是劫後餘生、被理解被尊重的宣泄。
秦良玉立刻下令隨軍醫官救治傷員，分發隨身攜帶的乾糧和清水。同時，她並未沉浸在解圍的喜悅中，立刻召集馬祥麟等將領以及剛剛緩過一口氣的崔文嶂。
“左良玉主力未損，其大營仍在東南方向。我軍此次突襲，乃出其不意，打其疲敝之師。左逆得知消息，必引大軍來攻。”秦良玉在地圖上劃出安慶周邊地形，“此地不可久留。崔將軍，你部還能行動者有多少？”
崔文嶂略一估算，慘然道：“能拿起武器的，不足三百……”
“好！”秦良玉毫不猶豫，“立刻組織他們，攜帶重傷員，隨我軍一同轉移。放棄西城營寨！”
“放棄？”崔文嶂一愣，他們為此地流了太多血。
“存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。”秦良玉引用了一句朱慈烺曾說過的話，雖然她不知出處，但深以為然，“我軍兵力遠遜於左逆，不能困守孤點。我們要動起來，牽著敵人的鼻子走！祥麟，你率前鋒營斷後，焚燒營寨，阻滯追兵。主力攜安慶弟兄，即刻向西北方向，退入潛山山區！”
秦良玉的決策果斷而清晰。她深知，白杆兵的優勢在於機動和山地作戰，與左良玉數十萬大軍硬碰硬是上下之策。必須利用皖西的複雜地形，與其周旋，等待時機，並希望南京方麵能帶來新的變數。
就在安慶西城燃起告別的烽煙時，南京方麵，朱慈烺的“鐵腕”也終於落下。
鎮江衛駐地，氣氛劍拔弩張。
韓讚周身著禦賜蟒袍，手持明黃綢布包裹的尚方劍，端坐在臨時搭建的高台上，麵白無須的臉上冷若冰霜。他身後，是一營全身披甲、手持燧發槍、殺氣騰騰的武英營士兵，黑洞洞的槍口對著前方躁動不安的衛所軍漢。
衛所軍士們大約聚集了千餘人，手持刀槍，群情激憤，為首的正是那個姓徐的千戶，他一臉彪悍，指著韓讚周罵道：“閹狗！安敢欺我衛所弟兄！這田是咱們祖輩用血換來的，憑什麼說查就查！今天誰敢動咱們的田，就從老子的屍體上踏過去！”
“對！從我們屍體上踏過去！”底下的軍漢們揮舞著武器鼓噪起來。
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