離開江寧縣城，朱慈烺一行人沿著長江堤岸緩行。秋日的江麵開闊，舟楫往來，但仔細觀察，運糧的漕船數量似乎不如預期。偶有官船經過，船上兵丁肅立，氣氛緊張。
行至一處名為“龍灣”的江邊集鎮，朱慈烺注意到江邊有一片規模不小的倉廒區，高大的圍牆，緊閉的大門，門口有兵丁守衛，旗號顯示這是應天府管理的官倉之一。
此時已近黃昏，集鎮上的百姓卻排起了長隊，隊伍延伸到一個看似臨時搭設的粥棚前。棚子裡，幾個胥吏模樣的人正不耐煩地給麵黃肌瘦的百姓分發稀薄的粥水。
朱慈烺眉頭微蹙，走了過去。空氣中彌漫著一股淡淡的黴味，似乎是從那官倉方向飄來。他混在排隊的人群末尾，聽著前麵的議論。
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“唉，這粥越來越稀了，一天就這麼一頓，怎麼活啊……”
“聽說北邊打了勝仗，朝廷怎麼還不管我們死活？”
“管？官倉裡的糧食都快發黴了也不見放出來！還不是等著賣高價！”
“噓！小聲點！不要命了？聽說這是徐閣老家的產業……”
“哪個徐閣老？”
“還有哪個？以前南京守備魏國公家的親戚唄！現在雖然倒了，關係還在……”
朱慈烺心中一動。魏國公一黨雖然在南京保衛戰後被他以鐵腕手段清理，但其勢力盤根錯節，尤其是在這江南財賦之地，餘毒未清。看來，這官倉的管理，恐怕大有貓膩。
他示意一名護衛上前，假裝問路，與一個看似本地老農的人搭話。
“老丈，請問這是官家在施粥嗎？怎麼這麼多人？”
老農看了他們一眼，歎道：“是啊，都是附近遭了水災，又或是地被……唉，反正沒了活路的苦哈哈。官家施粥？做做樣子罷了！你看那官倉，”他指了指那片倉廒，“裡麵糧食堆得都快溢出來了，可就是不平價賣給咱們，也不多放賑。聽說啊，管事的人等著運到北邊，或者賣給海上的商人，賺大錢哩！”
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