南京的肅貪風暴暫時告一段落，徐州的戰事也進入了短暫的相持階段，但朱慈烺麵臨的另一個巨大挑戰——財政危機，卻愈發凸顯。
暖閣內，戶部尚書以及幾位理財能手，正麵色愁苦地向皇帝彙報著令人觸目驚心的數字。
“陛下，淮西戰役賞賜、撫恤，支出白銀八十五萬兩；徐州方向戰事，每日糧餉、軍械消耗，約需一萬五千兩；張煌言靖海營維持及賞賜，需三十萬兩；秦良玉、黃得功等各部軍餉，按月需四十萬兩；各地官員俸祿、衙門開支……加之今年蘇鬆常等地因戰亂、清田影響，夏稅征收不足往年六成……國庫……國庫已然空空如也啊！”老尚書的聲音帶著哭腔。
朱慈烺看著賬冊上那巨大的赤字，眉頭緊鎖。他知道明朝財政崩潰是遲早的事，卻沒想到壓力來得如此之快、如此之猛。光靠抄家那幾個貪官和逼迫士紳“捐款”，不過是杯水車薪，而且非長久之計。
“開源節流，有何良策？”朱慈烺沉聲問道。
一位官員出列道：“陛下，或可再加征‘遼餉’、‘剿餉’……”
“不可！”朱慈烺斷然否決，“舊例三餉，已是竭澤而漁，民怨沸騰。朕登基之初便已明令廢除（部分地區），豈能自食其言？”他深知，再加稅賦，等於把更多百姓推向對立麵。
另一人道：“或可發行寶鈔……”
朱慈烺冷笑：“寶鈔早已形同廢紙，民間拒用，此法無異於盤剝百姓，更不可行。”
場麵一時陷入僵局。傳統的理財手段，在這個末世，似乎都已走到了儘頭。
這時，朱慈烺將目光投向了一直旁聽的宋應星。“宋卿，格物院近日可有能生財的妙策？”
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宋應星如今不僅是軍器製造總局總督，朱慈烺也讓他兼管著一些與科技相關的民用項目探索。他聞言出列，躬身道：“陛下，軍工生產固然消耗巨大，然其相關技藝，或可轉為民用，開辟財源。”
“仔細道來。”
“其一，水泥。”宋應星道，“格物院依陛下所授原理，反複試驗，已初步燒製出一種名為‘弘光泥’之物，以石灰石、黏土等煆燒研磨而成，遇水凝固後堅硬如石，可用於築城、修路、建堤、造屋，其速遠快於傳統糯米汁灰漿，且更為堅固耐久。若能大規模生產，不僅可用於軍事工程，亦可售與民間，尤其江南水鄉，堤壩、房舍需求巨大。”
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