南京城的肅殺氣氛並未因幾顆人頭的落地而完全消散，反而沉澱為一種更深沉的壓抑。皇帝的手段讓明麵上的反對聲音幾乎絕跡，但暗地裡的潛流，卻湧動得更加隱秘和危險。
城西，一處不起眼的書畫鋪子後院密室。幾盞油燈映照著幾張模糊而陰沉的麵孔。他們不再是之前那些咋咋呼呼的勳貴子弟或低級官員，而是真正在江南盤根錯節、影響力深遠的士紳家族代表，甚至是某些致仕已久、但門生故舊遍布朝野的老牌文官。
“徐文耀死了，李實也被剝皮實草……陛下這是要斬斷我等與朝廷、與宮裡的聯係啊！”一個蒼老的聲音緩緩說道，帶著一絲不易察覺的顫抖。
“何止是聯係，是要我們的命，要我們的根！”另一個聲音憤恨道，“清田令步步緊逼，如今又搞出什麼‘格物興利’，與民爭利！水泥、玻璃、海貿……這是要徹底砸了我們的飯碗！”
“還有那份名單……韓讚周那閹狗，分明是在警告我們！要我們傾家蕩產去填那個無底洞！”
密室內一片沉默，空氣中彌漫著絕望與不甘。
“難道……就真的沒有辦法了？”有人喃喃道。
“硬抗是死路一條。陛下手握雄兵，火器犀利，連東虜都在他手上吃了大虧。我們這些家丁護院，還不夠武英營塞牙縫的。”
“或許……可以借力？”一個一直沉默的中年文士忽然開口，他目光閃爍，“江北……或許有人，不希望看到南明如此‘中興’。”
這話如同驚雷，在密室中炸響。所有人都明白他話中的含義——借清軍之力！
“不可！此乃通敵賣國！千古罵名！”立刻有人激烈反對。
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“通敵賣國？哼，是朝廷不仁在先！再說，我等隻是……隻是給北邊傳遞些無足輕重的消息，或者，在關鍵時刻，‘配合’一下北邊的行動而已。為了自保，為了家族存續，些許汙名，又算得了什麼？”那中年文士冷冷道，“況且，此事需極度隱秘，即便要做，也需尋一萬全之策，絕不可留下任何把柄。”
密室內再次陷入長時間的沉默。這個提議太過駭人聽聞，但在這絕望的處境下，又仿佛成了一根危險的救命稻草。最終，沒有人明確讚同，但也無人再激烈反對。一種危險的默契，在沉默中悄然滋生。
與此同時，紫禁城乾清宮內，朱慈烺並未安寢。他站在巨大的輿圖前，目光深邃。韓讚周如同幽靈般出現在他身後。
“陛下，那幾家收到‘暗示’的，已有三家派人秘密接觸內庫，表示願意‘捐輸’助餉，數目不小。另外幾家，還在觀望。”
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