南京城的冬日，陰冷潮濕，寒意仿佛能滲入骨髓。朝堂之上，因龍灣案和織造局案引發的肅殺氣氛尚未完全散去，表麵上一片肅靜，奏對如儀，但暗地裡的波濤卻愈發洶湧。
朱慈烺端坐龍椅，聽著各部官員稟報政務，心思卻已飄向更遠。徐州前線，高傑與劉宗敏雖然暫時擊退了多鐸的進攻，但清軍主力未損，依舊在淮安、宿遷一帶虎視眈眈，不斷增兵，小規模摩擦幾乎每日都在發生。史可法和黃得功在揚州一線壓力巨大，需要時刻防備多鐸分兵南下。秦良玉坐鎮廬州，整頓淮西新複之地，招募鄉勇，修複城防，亦是不敢有絲毫懈怠。整個江北，就像一個巨大的火藥桶，隨時可能被再次點燃。
“陛下，”戶部尚書出列，麵帶憂色，“各地清田使上報，清丈田畝之事，在蘇鬆常鎮等地，遭遇阻力甚大。地方胥吏與士紳勾結，或隱匿田產，或以次充好，或鼓動佃戶抗丈，進展緩慢。且……且近日多有流言，詆毀清田乃與民爭利，言陛下……言陛下……”他吞吞吐吐，不敢再說。
朱慈烺眼神一冷：“言朕什麼？但說無妨。”
“言陛下苛虐，堪比桀紂……”戶部尚書的聲音低不可聞。
殿內頓時一片死寂。不少官員低頭，眼神閃爍。這流言何其惡毒，直指皇帝合法性根基。
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朱慈烺卻並未動怒，隻是淡淡道：“流言止於智者，亦止於強者。此事朕知道了。清田乃國策，關乎朝廷命脈，絕不可因流言蜚語而中止。著黃道周，精選乾吏，成立‘清田巡察組’，分赴阻力最大之處，實地督辦！遇有阻撓新政、散布流言者，無論士紳胥吏，可就地鎖拿，嚴懲不貸！韓讚周。”
“老奴在。”韓讚周尖聲應道。
“東廠協助，給朕查清這流言的源頭何在。”
“遵旨。”
眾人心中一凜，知道又一場風波即將掀起。
退朝之後，朱慈烺回到暖閣，正準備批閱奏章，忽有內侍來報，稱宋應星與一位名叫“畢方濟”的泰西傳教士在宮外求見，言有要事。
“畢方濟？”朱慈烺對這個名字有些印象，是位長期在江南活動的耶穌會士，精通曆法、火器，與徐光啟等開明士大夫交好。“宣。”
不多時，宋應星與一位身著黑色教士袍、高鼻深目的西洋老者走了進來。老者年約六旬，精神矍鑠，操著一口流利的官話，恭敬行禮：“罪臣畢方濟，叩見皇帝陛下。”
朱慈慈烺有些意外：“畢先生何出此言？朕聞先生精於格物，於我華夏亦有貢獻，何罪之有？”
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