就在大明雄心勃勃地揚起商帆，駛向南方藍色疆域的同時，來自遙遠西方的“客人”，也以一種意想不到的方式，再次叩響了帝國的大門。這一次，來的不是西班牙人，而是他們的海上競爭對手，也是大明潛在的合作與警惕對象——荷蘭東印度公司。
荷蘭駐巴達維亞（今雅加達）總督迪曼，是一位精明的殖民者和商人。他敏銳地注意到了大明在呂宋的軍事行動以及隨後成立的“皇家海洋貿易公司”。他意識到，這個古老的東方帝國正在蘇醒，並且將不可避免地與在遠東擁有巨大利益的荷蘭東印度公司產生交集和摩擦。與其被動等待衝突，不如主動接觸，試探虛實，甚至利用其來對付共同的敵人——西班牙。
弘光三年初春，一艘懸掛著荷蘭三色旗的輕型快艦，抵達了廣州外海。船上載著迪曼總督的特使，範·德·桑德博士，一位精通多國語言、熟悉東方事務的學者型官員。他們並未像普通商船那樣申請入港貿易，而是直接向廣東巡撫衙門遞交了外交照會，請求覲見大明皇帝，商談“兩國友好通商及共同關心之事宜”。
消息傳到南京，立刻引起了朝廷的重視。朱慈烺召集閣臣及海事總局官員商議。
“陛下，荷蘭紅毛夷與西班牙人乃一丘之貉，皆覬覦我中華物產。其此時遣使，無非是見我朝挫敗西班牙，心生忌憚，又或想借我朝之力，打擊其競爭對手。不可不防！”一位保守的官員立刻進言。
鄭森則持不同看法：“陛下，荷蘭人與西班牙人確有宿怨。臣在海上亦知，二者在南洋爭奪激烈。或許，此人確有合作之意。至少，可借此機會，了解泰西局勢，探聽虛實。”
朱慈炤沉吟道：“皇兄，無論其目的為何，接見其使，了解其意圖，總好過閉門不理。或許，可在通商條件上做些文章，為我朝謀取些實利，例如，引進其造船、鑄炮之技，或允許其助我訓練水師？”
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朱慈烺綜合各方意見，最終決定以平等之國格接見荷蘭使節。他下旨令廣東巡撫好生接待，護送荷蘭使團北上南京。同時，他密令韓讚周，對使團成員進行嚴密監控，並搜集一切關於荷蘭及歐洲的情報。
然而，就在南京朝廷準備接待西夷使團，將目光投向更廣闊的國際舞台時，北方再次傳來了驚人的消息！
韓讚周幾乎是踉蹌著闖入朱慈烺的暖閣，臉色是從未有過的蒼白與急切。
“陛下！北……北邊急報！肅親王豪格，趁多鐸與濟爾哈朗內鬥正酣，京城防務空虛之際，突然率其麾下正藍旗及部分蒙古精銳，自四川秘密東出，繞過湖廣明軍防線，出奇兵……奇兵直逼河南衛輝府！其前鋒遊騎，已出現在黃河沿岸！看其兵鋒所向，似是……似是直指開封！”
“什麼？！”朱慈烺猛地從禦座上站起，臉色驟變！
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