北京，西苑。
連日伏案理政，朱慈烺終於得半日清閒。雖說是“閒”，卻仍由史可法、李定國、韓讚周等重臣陪同，在太液池畔緩步而行。湖麵早已冰封如鏡，積雪覆其上，映著冬日微光，天地間一片肅穆澄澈。腳下踩雪咯吱作響，寒風掠過枯柳，卻吹不散君臣口中縈繞的國事。
“陛下，”史可法落後半步，躬身稟道，“朝鮮、琉球使團已抵天津衛，不日便可入京朝覲。安南、暹羅亦遣使奉表，貢物已送至禮部。四夷來朝，萬邦賓服，實乃中興盛世之兆。”
朱慈烺腳步未停，隻淡淡一笑：“賓服？怕是懾於兵威者多，心悅誠服者少。”他目光投向遠方宮牆，“尤其是朝鮮，首鼠兩端，甲申之後屢遣使沈陽雖在南京時有遣暗使來訪，若非朕克複京師，此刻他們怕還在為清廷稱賀。對其，須恩威並施——既受其請罪之表，亦要明令藩屬之責：每年供糧萬石，開放仁川、釜山兩港，配合鄭森水師巡防渤海。如此，方顯天朝綱紀。”
史可法頷首：“臣即擬旨，曉諭禮部照辦。”
話音未落，他又從袖中取出一紙文書：“另有一事。福建巡撫轉呈荷蘭東印度公司信函，稱已遣高級使團，由商務參讚杜拉弟紐司率隊，攜重禮自巴達維亞北上，欲赴南京‘朝賀新朝’，並商討‘永續通商’之約，不日將抵江寧。”
“嗬。”朱慈烺輕笑一聲，眼中卻無笑意。一旁的李定國濃眉陡豎，聲如雷霆：“黃鼠狼給雞拜年！這些紅毛夷，前歲尚與清虜暗通款曲，私售火器；今見我朝勢大，便換一副嘴臉，搖尾乞憐。更可恨者，盤踞台灣，窺我閩粵，其心可誅！”
朱慈烺停下腳步，立於冰湖之畔，凝視湖心凍結的漣漪，仿佛看透萬裡海疆。良久，他嘴角浮起一絲冷峻笑意：“他們來得正好。朕正想找他們算算舊賬。”
他緩緩轉身，目光如炬掃過諸臣：“台灣，自古為中國領土，《隋書》有載，宋元設巡檢，明初置澎湖寨，豈容外夷久據？此前朕無暇南顧，故虛與委蛇，許其通商。如今……”他頓了頓，語氣漸沉，“北方大局已定，遼東殘寇困守孤城，海上鎖鏈已然鑄成——是時候清算這筆賬了。”
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史可法略顯憂色：“陛下，是否待遼東徹底平定，再圖南海？若同時與殘虜、西夷交惡，恐兵力分散，力有未逮。”
“史先生過慮了。”朱慈烺語氣堅定，“多鐸退守盛京，糧道斷絕，士卒離心，不過塚中枯骨耳。陸上有李定國鎮北軍、關寧軍（若歸順）壓境，海上有鄭森鐵壁封鎖，其內部生變，指日可待。至於西夷——”他冷笑，“看似船堅炮利，實則各懷鬼胎。荷蘭與西班牙在呂宋、香料群島爭鬥百年，彼此仇深似海。他們在遠東之力，不過千人、數十艦，何足懼哉？朕偏要趁其驚疑未定之際，以泰山壓頂之勢，一舉廓清海疆！”
他語氣斬釘截鐵，充滿不容置疑的帝王氣魄：“傳旨南京：荷蘭使團抵達後，先由禮部循例接待，賜館安置，晾其三五日。待朕處置完遼東軍務，再行召見。屆時，朕倒要看看，他們能拿出什麼‘誠意’——是拱手歸還台灣，還是等著朕親率水師去取？”
“臣遵旨。”史可法鄭重記下。
此時，東廠提督韓讚周悄步上前，低聲道：“皇爺，鄭森提督八百裡加急密報。”
朱慈烺接過火漆封緘的奏匣，迅速展開瀏覽，臉上終於浮現一絲滿意之色：“好！鄭森做得極好！”他揚聲說道，“他已完全掌控旅順至廟島列島一線，每日派出快船晝夜巡弋。近日又截獲三批試圖接應清軍細作或偷運糧械的小艇，擊沉兩艘，俘獲一艘，繳獲密信數封，皆指向盛京內亂之象。遼東沿海，已被他打造成銅牆鐵壁，片帆不得出入！”
他將密報遞予李定國等人傳閱，繼續道：“有鄭森鎖海，朕便可全力經營陸路。李定國！”
“臣在！”李定國踏前一步，甲胄鏗然。
“你鎮北軍休整如何？”
“回陛下！兵員補至九成，火器、糧秣俱足，將士枕戈待旦，士氣如虹，隨時可戰！”
“很好。”朱慈烺目光如刀，直指東北方向，“吳三桂那邊，方光琛帶回朕的條件已有月餘。是降是戰，他該有個決斷了。你部即日向前推進，駐防永平、撫寧一線，對山海關形成高壓之勢。記住——暫不攻城，但需旌旗蔽日、鼓角震天，讓他夜不能寐！朕要讓他明白：降，則封侯世襲；抗，則灰飛煙滅。留給他抉擇的時間，不多了！”
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