中興元年（公元1645年）初春，冰雪漸融。被晾在南京近兩個月的荷蘭東印度公司使團，終於接到了準許他們北上覲見大明皇帝的通知。使團首領杜拉弟紐司既感振奮，又心懷忐忑，立刻帶著精心準備的厚禮和更加謙卑的姿態，乘船沿運河北上。
一路行來，所見所聞讓這些來自歐洲的使者們心情愈發沉重。運河兩岸，雖然還能看到戰爭留下的些許瘡痍，但更多的是繁忙的工地、重新開墾的農田和逐漸恢複活力的市鎮。漕運船隻往來如織，運送著南方的糧米、布匹和各類物資支援北方。沿途關卡守軍精神飽滿，裝備精良，與他們記憶中或是聽聞中那個腐朽衰敗的明帝國形象大相徑庭。
抵達北京後，他們被安置在專門的會同館，禮部官員依禮接待，但覲見日期依舊被安排在數日之後。利用這段時間，杜拉弟紐司試圖通過賄賂等方式獲取更多情報，卻發現明朝的官員警惕性極高，對涉及軍國大事的話題諱莫如深，讓他徒勞無功。
終於，覲見的日子到了。紫禁城，皇極殿。殿宇巍峨，儀仗森嚴，文武百官分列左右，莊嚴肅穆的氣氛讓見慣世麵的荷蘭使臣們也感到一陣無形的壓力。
在禮官的高聲唱喏中，杜拉弟紐司一行躬身趨步，進入大殿，依禮行跪拜之禮。他偷眼向上望去，隻見禦座之上，一位身著龍袍的年輕皇帝正平靜地注視著他們，目光深邃，不怒自威。那正是中興大明的天子，朱慈烺。
“荷蘭東印度公司使臣，保羅·杜拉弟紐司，叩見大皇帝陛下！祝陛下萬歲，萬萬歲！”杜拉弟紐司用生硬的漢語，按照事先演練好的禮節，恭敬地呈上國書和禮單。
韓讚周接過，轉呈禦前。
朱慈烺隨意地翻看了一下那份冗長的禮單，上麵羅列著各種珍玩、儀器、金銀，甚至包括艦炮模型和造船圖紙，不可謂不豐厚。他嘴角泛起一絲難以察覺的冷笑，將禮單放下，淡淡開口，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴：
“爾等遠來辛苦。朕聞爾國擅於海事，商船遍行四海。此前朕專注於剿滅國內叛逆，驅逐胡虜，無暇南顧。如今，神州光複，海內漸安。爾等此番來朝，有何訴求，可直言。”
杜拉弟紐司深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩：“尊貴的大皇帝陛下！東印度公司上下，對陛下之中興偉業，欽佩萬分！我等前來，一是為恭賀陛下光複神京，二是懇請陛下延續此前通商之誼，開放更多口岸，降低關稅，允許我公司商船自由往來貿易。我公司願成為陛下最忠實的商業夥伴，為大明帶來世界各地的奇珍異寶，並分享最新的航海與造船技術。”
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他頓了頓，試圖加重籌碼：“此外，我公司願協助陛下，清剿東南海域不服王化的海盜，維護海路暢通。若陛下有意經略南洋，我公司亦可提供助力。”
話語中，隱隱帶著一絲展示實力和交換條件的意味。
朱慈烺聽完，並未立即回答，而是將目光投向殿外的廣場，那裡正有一隊換防的武英營士兵邁著整齊的步伐經過，嶄新的燧發槍和筆挺的軍裝，在陽光下熠熠生輝。
片刻沉寂後，朱慈烺才緩緩轉回目光，看著杜拉弟紐司，語氣依舊平淡：“通商之事，非不可議。然，有三點，爾需明白。”
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