當王英使者坐著馬拉列車駛入洛陽外郭城時，他下意識地攥緊了袖中的國書，眼中的驚歎幾乎要溢出眼眶。
此前在登州，他已見識過“帆檣蔽日、商客雲集”的富庶；途經青州益都，也領略過“碑刻林立、書院遍布”的文化底蘊，可眼前的洛陽，卻有著截然不同的磅礴氣度。
那是一種天下歸心的威嚴，一種萬國來朝的從容。
馬車行過定鼎門，寬闊的朱雀大街筆直通向皇城，兩側的坊市井然有序，酒肆、商鋪的幌子在風中獵獵作響，卻不見半分雜亂。
街上行人往來如梭，既有身著錦袍的官員、負笈遊學的書生，也有金發碧眼的西域商人、頭戴帷帽的高麗女子，每個人臉上都帶著安穩平和的神色。
“這便是大國氣象，這就是大乾的心臟嗎？”使者喃喃自語，想起本國都城的局促擁擠，心中竟生出幾分自慚形穢。
引路的內侍笑著介紹：“洛陽外郭城周長二十八裡，內有一百三坊，南接伊闕，北依邙山，洛水穿城而過，正是‘河山拱戴，形勝甲於天下’。當年武則天定都於此，號‘神都’，如今陛下重修洛陽，便是要重現昔日盛景。”
使者順著內侍指的方向望去，遠處的皇城宮闕在陽光下熠熠生輝，飛簷鬥拱間透著皇家的威嚴，讓他不由自主地有些緊張。
使者被引至驛館時，柴進已在此等候。
這位出身貴族、如今執掌禮部的官員，身著紫色官袍，麵容俊朗卻帶著幾分疏離的氣度。
賓主落座後，使者恭敬地遞上王英國書，說明此行目的：“我王敬慕大乾天威，願稱臣納貢，懇請陛下賜封‘海西郡王’‘南越國主’，許我邦世代歸附。”
柴進接過國書，目光掃過“冊封”二字，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。
他放下國書，端起茶杯淺啜一口，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“你邦既求冊封，卻未言及貢品數量、疆土範圍，更未提及是否願推行大乾曆法、使用漢字，這般空泛的請求，怕是難以向陛下複命。況且……王英何人？早年僭越稱王，之後成了遊竄流寇，四處劫掠，冊封？嗬嗬！”
使者臉色一僵，連忙補充：“我邦願每年獻上貢米，香料，木料，若天朝陛下恩準，我王還願派家中子弟赴洛陽求學。”
柴進卻搖了搖頭，語氣愈發冷淡：“大乾非貪圖小利之邦，冊封一事，關乎天下秩序。若你邦真心歸附，當先效仿西域諸部，設官置吏，待三年後治理有成，再提冊封不遲。”
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這番話讓使者心中一震，他終於明白，大乾的冊封並非一個簡單的朝貢，正如當年漢武帝冊封匈奴單於，需以“稱臣、納質、和親”為前提，看來這位薑齊陛下所求的，是真正的“天下一統”，而非表麵的臣服。
正當使者在驛館忐忑不安時，皇城方向突然傳來鐘鼓之聲，緊接著，街上響起歡呼聲。
內侍匆匆趕來報喜：“柴大人，大喜啊！正宮國母有孕，陛下已下旨大赦天下！”
柴進此時哪裡還有心思搭理使者，直接丟下，趕奔宮門外。
那使者也連忙隨眾人前往宮門外接旨，隻見傳旨太監展開聖旨，聲音洪亮地宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：今國母有喜，天賜麟兒之兆，朕心甚慰。為昭顯天恩，特頒新政：其一，全國賦稅減半，為期一年，其二，文武百官俸祿加三成，吏員薪資亦增，皇家百工同列，其三，各地流民隱戶可至官府登記，由朝廷分配荒地，免租三年。欽此！”
旨意宣讀完畢，使者徹底愣住了。
他走遍各國，見過的大赦多是“減免刑罰、釋放囚徒”，從未有過這般“減賦稅、加薪資”的舉措。
身旁的柴進看出他的疑惑，解釋道：“陛下以為，法不可輕動，刑罰亦應依法而減免，若百姓無糧可食、官吏無心任事，天下仍難安定。如今減賦稅，是讓利於民；加薪資，是激勵官吏；分荒地，是安頓流民，這才是真正的‘天下大赦’之策。”
使者環顧四周，隻見百姓們歡呼雀躍，有的甚至跪地叩謝皇恩。
街上的官吏們也麵帶喜色，相互道賀。
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