火星自由港，“熔爐”酒吧。
與其說是酒吧，不如說是一個在廢棄工業艙段基礎上野蠻生長的巢穴。空氣裡混雜著焊接金屬的焦糊味、劣質合成酒精的刺鼻氣息，以及至少十幾種不同種族生命體帶來的、難以形容的生理氣味。震耳欲聾的工業噪音音樂衝擊著鼓膜，閃爍不定的全息霓虹燈在彌漫的煙霧中勾勒出扭曲的人影。這裡是法外之徒、信息掮客和亡命徒的溫床，也是進行見不得光交易的最佳場所。
洛璃換上了一身便於行動的深色耐磨衣物，臉上做了些簡單的偽裝，讓她看起來更像一個在底層摸爬滾打的傭兵或走私者。林默則偽裝成一個前來談生意的中間商，臉上多了些風霜痕跡，眼神渾濁，與之前那個精銳軍官判若兩人。他們混在喧鬨的人群中，如同兩滴融入汙水的水珠。
根據啞巴律師的情報，“會計”哈桑·阿裡習慣在酒吧最深處、一個被厚重防爆玻璃隔開的半封閉卡座裡處理他的“業務”。那裡視野開闊，易守難攻，並且有至少兩條不為人知的緊急撤離路線。
兩人在吧台點了廉價的合成啤酒，找了個能觀察到卡座的位置坐下。沒過多久，目標出現了。哈桑·阿裡本人與照片上差不多，一個微胖、麵帶和氣生財笑容的中年男人，穿著昂貴的絲綢長袍，與周圍粗獷的環境格格不入。他身邊跟著兩個保鏢，正是啞巴律師警告過的“眨眼者”。
這兩個保鏢身材高大，動作協調，眼神銳利地掃視著周圍，專業的姿態無可挑剔。但洛璃敏銳地捕捉到了那不協調之處——他們的眨眼頻率異常地高，而且並非同步，有時一隻眼睛快速眨動數次，另一隻卻保持不動，透著一股機械式的僵硬感，仿佛眼皮不受控製地在執行某種冗餘的校準程序。這就是腦機接口與生物神經衝突的外在表現。
“看到那倆‘故障機器人’了嗎？”帝壹的意念在洛璃腦中響起，帶著毫不掩飾的譏諷，“接口信號都快從他們眼珠子裡溢出來了。低級貨色，穩定性差得很。”
哈桑似乎正在等什麼人，顯得有些焦躁，手指無意識地敲擊著桌麵，時不時看一眼手腕上鑲滿寶石的計時器。
“他等的人可能不會來了。”林默低聲說，抿了一口那味道令人皺眉的合成啤酒，“或者說，已經被‘清理’了。這是我們的機會。”
“直接過去？”洛璃問。
“不，在這裡，需要點‘投名狀’。”林默目光掃過喧鬨的舞池和那些正在進行著各種非法交易的人群，“哈桑這種人，隻認實力和價值。”
他的目光最終定格在舞池旁邊一個喧鬨的區域，那裡正在進行著一種被稱為“神經骰子”的非法賭博。參與者戴上簡陋的、連接著痛苦獎勵回路的腦波接口頭盔，在虛擬現實中投擲骰子，點數越大，獲得的神經快感越強烈，但若投出特定的“厄運點數”，則會遭受極其痛苦的電流懲罰。這是一種遊走在瘋狂邊緣的遊戲，參與者往往非死即殘。
“我去陪他們玩玩。”林默站起身，整理了一下衣領，眼中閃過一絲決絕。
“你的傷……”洛璃擔心地看了一眼他依舊不太靈便的左肩。
“不影響腦子。”林默扯出一個有些猙獰的笑容，“而且，痛苦有時候是最好的掩護。”
他擠進那群因為賭博而癲狂的人群，很快，一副多餘的頭盔被套在了他的頭上。洛璃緊張地注視著，她能感覺到帝壹的意識也透出一絲好奇。
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賭局開始。林默的表情在頭盔下變得扭曲，汗水瞬間浸濕了他的鬢角，身體不時因為強烈的刺激而微微抽搐。但他始終穩穩地坐在那裡，一次又一次地“投擲”著虛擬的骰子。周圍的賭徒們發出陣陣驚呼或嘲弄，他的籌碼在快速積累，也幾次瀕臨觸發“厄運點數”的邊緣，看得人心驚肉跳。
最終，在一局押上了所有籌碼的豪賭中，林默麵前的虛擬骰子瘋狂旋轉，最終定格在一個極高的點數上！強烈的神經快感讓他猛地後仰，喉嚨裡發出壓抑的低吼，但下一刻，骰子旁邊一個微小的附加骰子卻滾出了一個代表“厄運”的骷髏標誌！
懲罰電流瞬間激發！林默的身體劇烈地痙攣起來，直接從椅子上摔倒在地，痛苦地蜷縮著。
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