卡洛克帶領的隊伍在險峻的山徑上行進，他們的腳步輕盈而穩健，仿佛與這片崎嶇的土地融為一體。埃德裡克緊隨其後，努力跟上他們的節奏，同時敏銳地觀察著周圍的環境。他們時而穿過被冰雪覆蓋的狹窄岩架，時而鑽入隱蔽在巨石後的天然隧道，路線曲折迂回，若非有人帶領，絕無可能找到。
大約行進了小半天，就在埃德裡克感到體力即將再次耗儘時，隊伍在一麵看似毫無特色的巨大岩壁前停了下來。岩壁上覆蓋著厚厚的冰層和枯死的藤蔓。
卡洛克走到岩壁前，並沒有做什麼明顯的動作，隻是將手掌按在一塊顏色略深的岩石上，低聲吟誦了幾句音調古怪的短語。下一刻，奇跡發生了。那塊岩石表麵泛起微不可察的波紋，緊接著，整麵岩壁如同水幕般蕩漾起來，緩緩向內打開，露出一個足夠兩人並肩通過的、幽深漆黑的洞口。
“進來吧，外鄉人。”卡洛克回頭看了埃德裡克一眼，率先走了進去。
埃德裡克壓下心中的驚訝，緊隨其後。當他跨過那道無形的門檻時，一股溫暖乾燥、混合著煙火氣、草藥香和某種古老岩石氣息的空氣撲麵而來，與外界刺骨的寒冷形成了鮮明對比。
洞口在他身後無聲地閉合，岩壁恢複原狀，仿佛從未開啟過。
眼前豁然開朗。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
這是一個巨大的天然溶洞，穹頂高聳，隱約可見倒懸的鐘乳石。溶洞內部被巧妙地改造成了一個聚居地。粗糙但堅固的石屋依著洞壁搭建，中央是一個燃燒著熊熊篝火的巨大石坑，跳躍的火光將整個空間映照得影影綽綽。一些婦女正在火邊處理獸皮和食物，孩子們在石屋間追逐嬉戲，看到卡洛克等人回來，紛紛投來好奇的目光，尤其是在看到陌生的埃德裡克時。
這裡就是石爪氏族的營地——岩心營地。它深藏於山腹之中，與世隔絕，充滿了原始而蓬勃的生命力。
卡洛克安排人將雅莉姆送去氏族藥師那裡進一步治療，然後對埃德裡克說道：“跟我來，長老們要見你。”
他帶著埃德裡克穿過營地，來到溶洞最深處。這裡有一片相對獨立的區域，岩壁上鑿出了幾個較為寬敞的石室。在其中最大的一間石室門口，站著兩位須發皆白、臉上布滿皺紋和古老刺青的老人。他們穿著與其他族人相似的獸皮衣物，但氣質卻截然不同，眼神深邃而睿智，仿佛能看穿時光。
“獵頭卡洛克，”其中一位身形較高、手持一根鑲嵌著鷹羽骨杖的長老開口，聲音蒼老卻帶著不容置疑的威嚴，“你帶回了一個身負‘古老之血’與‘沉重回響’的外鄉人，還聲稱他救了雅莉姆那孩子？”
“是的，鷹瞳長老。”卡洛克恭敬地行禮，然後將山脊上發生的事，包括發現雅莉姆、埃德裡克的治療（他隱去了具體方式），以及與“潛影”戰鬥的痕跡，簡要地彙報了一遍。
另一位較為矮壯、臉上刺青如同盤繞樹根的長老，目光如同實質般落在埃德裡克身上，緩緩開口：“我是根須長老。年輕人，卡洛克說，你與那些山外的掠奪者（指教廷）為敵？”
“是的，長老。”埃德裡克不卑不亢地回答，“他們視我為必須清除的異端，一路追殺至此。”
“異端……”鷹瞳長老咀嚼著這個詞，眼中閃過一絲嘲諷，“在他們眼中，不遵從他們那套虛偽光明的，皆是異端。”他頓了頓，骨杖輕輕頓地，“讓我們看看，你所謂的‘古老之血’，究竟是什麼。”
話音剛落，兩位長老同時向前邁出一步，他們身上散發出一種奇異的精神波動，並非攻擊，而是一種深沉的、如同大地本身般的探查之力，籠罩向埃德裡克。
埃德裡克本能地想要抵抗，但立刻感受到這股力量並無惡意，更像是一種……驗證。他放鬆了精神防禦，任由那力量拂過自己的身體。
當那股探查之力觸及他體內那縷逆光之火，尤其是與他背後基座產生共鳴時，兩位長老的臉色同時一變！鷹瞳長老的眼中爆發出銳利的光芒，而根須長老則露出了果然如此的神情。
探查之力如同潮水般退去。
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