護龍山莊設在京郊的一處隱秘暗哨，是山壁上開鑿而出的一間石室，此刻室內燈火如豆，光線昏黃搖曳，將簡陋的陳設映照得影影綽綽。
夜色如墨，萬籟俱寂，唯有遠處偶爾傳來的幾聲狼嚎更添幾分肅殺之氣。
段天涯背負著意識已漸模糊的上官海棠，一路將輕功催至極致，疾馳至此。從國賓館到此地路程不近，他能清晰地感受到背上之人傳來的灼人體溫。
耳畔聽著她無意識地發出含混而痛苦的呻吟，他聲聲呼喚“海棠”也得不到清醒的回應。
天涯心知那烏丸的火焰刀氣已然侵入心脈，情況危急，刻不容緩，他當即決斷，放棄了直接返回更遠的天下第一莊，轉而奔向這處最近的暗哨尋求急救之法。
他小心翼翼地將海棠安置在石室內唯一的一張簡陋床鋪上。似乎感受到環境的變動，海棠勉力睜開沉重的眼皮，眼神渙散，聲音微弱得如同遊絲：
“大…哥…他的火焰刀…竟是…氣功刀…”
段天涯心焦如焚，見她蒙麵的黑巾已被汗水浸透，粘在臉上，便動作極輕地為其取下。麵罩之下露出的臉龐，布滿了不正常的潮紅，呼吸灼熱而急促。他伸手，掌心輕輕覆上她的額角，立刻被那驚人的熱度灼得指尖一縮：
“火毒已侵入經脈，你燒得厲害！”
海棠神誌昏沉，在高熱的折磨下，思維已然混沌，隻能憑借殘存的意識，無意識地重複著破碎的字句：“怎…麼辦…怎麼辦……”她今夜出行匆忙，又是難得與天涯大哥一同執行任務，本以為隻是尋常查探，不意遭遇烏丸這等絕頂強敵，是以身上隻帶了最基礎的止血丸、尋常解毒丹與金創藥，並未攜帶能夠化解如此霸道內傷的高等丹藥。
“不能再這樣燒下去了！”段天涯強迫自己迅速冷靜下來，分析眼下局勢。從此地趕往天下第一莊尋求天下第一神醫救治，路途太遠，恐怕來不及！高熱持續不退，若再拖延，海棠恐怕真有燒壞腦子的危險！這是他從小看顧、最為疼愛的弟弟，他絕不允許這種事情發生！
電光石火之間，他猛然憶起在東瀛伊賀派學藝時，曾涉獵過的一種緊急處理經脈鬱熱、火毒攻心的方法——“放血法”！此法需以特製的中空竹針刺入特定穴位，引導體內熱毒隨汙血排出體外。雖過程有些凶險，並非萬全之策，但在此刻，無疑是唯一可能挽回生機的手段！
“唯有冒險一試了！”他深吸一口氣，小心地解開海棠上身的夜行衣外衫，動作極其輕緩，生怕觸碰傷處加重她的痛苦。然而，當外層衣物解開，露出裡麵的中衣時，他的動作猛地頓住——
隻見海棠胸前，竟緊緊纏繞著數層潔白的絲綢！那布條裹得極緊，清晰地勾勒出與男子平坦胸膛截然不同的、起伏有致的柔和輪廓。這縛胸之痕，赫然揭露了一個隱藏多年的巨大隱秘。
霎時間，往日種種被他忽略的疑竇與細節，豁然貫通！
海棠回京以後，因其俊雅外貌與不凡談吐，在京城閨秀中極受歡迎，而她自己似乎對男女之防並不十分在意，段天涯也曾出於兄長關心，出言提醒過。但海棠本就外形出眾，加之擅長琴棋書畫，談吐風雅，行事是標準的世家公子做派，難免有些少年人的驕矜與不拘小節，因此，她偶爾在不經意間流露出的、與“男子”身份不符的天真嬌態和過於細膩敏感的心思，都被段天涯下意識地歸因於性格使然，忽略了。
且不說他與一刀、海棠三人同為神侯收養，一起長大，義父對待海棠，明顯與對待他和一刀不同，總是格外偏愛，帶著近乎縱容的疼惜。
單論海棠作為一個“男子”，實在漂亮得有些過分！他原以為這隻是男生女相，至多算是個俊美過人的白麵書生。他執行任務時，曾見過一個名叫“滿庭芳”的當紅男戲子，也是這般雌雄莫辨、昳麗非凡的容貌。
而且，海棠在他們三人中，身形雖然也算得上修長挺拔，動作敏捷有力，卻也明顯比他和一刀要顯得纖細單薄，他原以為是各自修習的功法不同所致，如今看來——
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“你…你竟是女子？！”段天涯失聲驚呼，聲音裡充滿了難以置信的震顫，仿佛整個世界都被顛覆。
他竟一直有個妹妹！
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