“曹正淳！你這腦袋——還要不要了？！”
一聲怒喝裹挾著雷霆之威，驟然撕裂皇宮深夜的寂靜，回音層層震蕩，仿佛連空氣都在顫抖。
皇帝寢宮此刻燈火通明，所有值夜的太監宮女早已嚇得魂飛魄散，烏壓壓跪了一地，深深埋著頭，連大氣都不敢喘。
年輕的皇帝顯然是被從睡夢中驚起，一件玄色繡金蟠龍披風隨意搭在肩頭，未曾係緊。明黃綢緞裡衣上，那威嚴肅穆的五爪金龍隨著他胸膛因盛怒而劇烈起伏，竟似活了過來，張牙舞爪。
他焦躁地來回疾走，那張平日裡總是帶著幾分溫和、甚至有些玩世不恭的麵龐，此刻繃緊如刀，布滿寒霜，那是一種被觸犯逆鱗、君權遭受挑釁的極致憤怒。
好個狗奴才！平日裡與皇叔在朝堂上針鋒相對，爭權奪利，隻顧著窩裡鬥，結果呢？連這紫禁城的宮門都守不住！母後，母後居然就這樣在戒備森嚴的深宮大內，被不知來路的歹人劫走了！簡直是奇恥大辱！滑天下之大稽！
曹正淳一身紫色蟒袍，在跳躍的燭光下流淌著幽暗的光澤，與他頭上那頂鑲嵌著各色寶石的烏紗帽交相輝映，平添幾分詭異。然而此刻，這位平日裡權傾朝野、令百官忌憚的大璫，卻深深匍匐在地，幾乎將整個身體貼在了冰冷的金磚上。額頭一下下用力叩擊著地麵，發出沉悶而規律的“咚、咚”聲響，在死寂的殿中格外清晰：“皇上息怒！奴才罪該萬死！奴才罪該萬死啊！”他身後，一眾東廠番役更是將頭埋得極低，連呼吸都屏住了。
皇帝猛地停下腳步，手指因憤怒而微微顫抖，幾乎要戳到曹正淳那低伏的、戴著烏紗帽的頭頂：“太後怎麼會失蹤？！皇宮大內，朕的眼皮子底下，禁軍林立，侍衛環伺，竟能讓刺客如入無人之境？！朕養你們這些廢物何用？！何用？！”
曹正淳身體伏得更低，紫色蟒袍下的肩背肌肉因緊張和恐懼而繃緊：“奴才萬死！奴才聞得慈寧宮方向警訊，心知不妙，即刻點齊東廠所有精銳前往圍剿……不料，不料竟中了賊人狡詐的調虎離山之計！待奴才識破詭計，拚死殺回慈寧宮救援時……太後，太後鳳駕已然……已然杳無蹤跡！奴才無能！奴才該死！”
“廢物！”皇帝怒罵一聲，胸中殺意翻湧，幾乎要當場下令將此人拖出去砍了。他強忍怒火，又焦躁地踱了幾步，猛地再次戟指曹正淳：“抓到活口沒有？！到底是何方妖孽，如此膽大包天，敢犯下這滔天大罪？！”
曹正淳連忙回稟：“回皇上，奴才……奴才當時確實拚力擒獲了三名負隅頑抗的刺客……然，然則皆為死士，甫被擒拿，便毫不猶豫咬碎口中預藏的毒囊，頃刻間氣絕身亡！奴才……奴才辦事不力，未能留下活口，有負聖恩！罪該萬死！”
“什麼人！究竟是什麼人敢掠劫當朝太後！”皇帝猛地揚起手臂，玄色披風隨之帶起一陣凜冽勁風，掃過旁邊燈燭，火焰一陣劇烈搖曳，“傳旨！九門緊閉！全城戒嚴！給朕挨家挨戶地搜！掘地三尺也要把太後找出來！若太後有絲毫閃失——”他冰冷的目光緩緩掃過殿內每一個跪伏的身影，最終定格在曹正淳身上，一字一頓，“爾等，統統提頭來見！”
一直侍立在側的孫公公，此刻滿臉憂急，他默默捧起一件厚實的貂絨鬥篷，邁著碎步上前，小心翼翼地，試圖將那暖裘攏在皇帝因震怒而微微發抖的肩上：“主子……萬望保重啊……夜深寒氣重，龍體要緊……千萬保重聖體啊……”
就在這時，曹正淳仿佛抓住了什麼，膝行著向前挪動了兩步，聲音急切：“皇上息怒！請聽奴才一言！”
皇帝深吸一口氣：“講！”
曹正淳微微抬頭，露出那雙精光內斂的眼睛，語速加快：“皇上明鑒！賊人費儘心機劫走太後，而非直接行刺，必是另有所圖！或是勒索，或是要挾！若此時大張旗鼓封城搜查，動靜太大，恐會逼得賊人狗急跳牆，情急之下……傷及太後萬金之體啊！此其一也！再者……”他聲音刻意壓低，“太後被劫，此事若傳揚開去，市井之間，無知小民恐將非議皇上……有失人子之孝道，更有損聖譽，動搖國本啊！”
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皇帝眉頭緊鎖，臉上怒意未消，卻也多了一絲思量：“照你這麼說，難道朕就坐視母後被挾持，束手無策不成？！”
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