突然大了起來，紙拉門被吹得“啪”地撞在門框上，驚得兩人都是一顫。天皇望著門外翻湧的烏雲，隻覺得一股寒意從腳底竄上來——六十艘戰船，一萬多人，就這麼沒了。這不是敗了，是連怎麼敗的都不知道，像一滴水落入大海，連漣漪都沒激起。
“查！”天皇猛地將茶碗摜在地上，瓷器碎裂的脆響在殿內回蕩，“給朕查清楚！東夷島到底有什麼？上毛野的船隊到底遭遇了什麼？派最精明的密探，帶最好的船，就算是扒著礁石，也要給朕把消息傳回來！”
“是！臣遵旨！”軍機丞相如蒙大赦，連滾帶爬地往外退，膝蓋在地板上磨出兩道血痕也渾然不覺。
殿內重歸寂靜，隻剩下天皇一人坐在空蕩蕩的榻榻米上。窗外的烏雲越聚越厚，像要把整個皇宮壓垮。他知道，上毛野的消失絕不是結束，那個叫東夷島的地方，像一頭潛伏在東海的巨獸，已經露出了獠牙。而他的幕府，他的天皇寶座，或許從此刻起，就要被這片未知的陰影籠罩了。
銅鈴還在簷角搖晃，聲音卻不再細碎，反而像一聲聲沉重的歎息，在空曠的皇宮裡久久回蕩。
倭人天皇枯坐在榻榻米上，指尖無意識地劃過冰涼的地板，目光穿透殿宇的飛簷，望向遙遠的天際。那裡的雲層厚重如鉛，像極了他此刻沉甸甸的心緒。上毛野艦隊的失蹤像一根毒刺，紮在他心頭，讓他不得不重新審視那些被忽略的傳聞。
“四國島……南邊的山區……”他喃喃自語，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。
那個地方，他並非一無所知。數年前就有密探回報，四國島南部的群山中，不知何時盤踞了一夥神秘的強者。他們來去如風，身手矯健得不像凡人，更令人心驚的是，他們手裡握著足以顛覆戰局的火器——不是本州島武士們從東突國的商販手中的火器，而是威力更猛的大家夥。
“紅衣大炮……轟天雷……”天皇的指尖猛地攥緊，指甲深深嵌進掌心。這些名字是從被擊潰的山陰族口中撬出來的，據說那些強者每次出手，都會先用一種架在車架上的巨炮轟擊，炮聲能震碎山穀裡的岩石，炮彈落下的地方，連堅硬的堡壘都會被炸得粉碎；而那種叫“轟天雷”的鐵球，扔出去便會轟然炸開，碎片能掃倒一片武士，比最鋒利的刀還要致命。
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更讓他脊背發涼的是，密探說，這些武器的源頭，指向了東海的“龍島”——那是一夥臭名昭著的海盜團的巢穴。龍島海盜從不忌口，隻要給錢，別說是火器，就算是國之重器也敢倒賣。而那兩夥占據四國島山區的強者，顯然是他們的大客戶。
“一群海盜……竟能弄到如此厲害的武器……”天皇的聲音裡帶著濃濃的不安。他原以為幕府的弗朗機炮已是東海之最，可比起紅衣大炮與轟天雷，簡直像孩童的玩具。
他忽然想起上毛野出發前，曾意氣風發地說“東夷島的火器不過是些粗製濫造的玩意兒”。現在想來，那句話多麼可笑。若是東夷島的武器與四國島山區那夥人的火器同源，甚至更勝一籌，那麼上毛野的艦隊……
天皇不敢再想下去，一股寒意順著脊椎爬上後頸。四國島的強者，龍島的海盜，神秘的東夷島……這些勢力像一張無形的網，正在東海之上悄然鋪開，而他的倭國，卻還像隻井底之蛙，沉溺在往日的榮光裡。
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