政和五年十二月初八，臘日。
汴京城迎來了今冬的第一場雪。細碎的雪沫子起初還夾雜著雨絲，漸漸便成了紛紛揚揚的鵝毛大雪，不過半日功夫，便將這座百萬人口的巨城覆蓋上了一層鬆軟的白毯。朱樓畫閣的飛簷上，市井街巷的瓦楞間，乃至禦街兩側光禿禿的樹枝頭，都積了厚厚一層雪，在冬日稀薄的陽光下，映出一片晶瑩剔透的光暈。
雖是天寒地凍，但臘日的喜慶氣息早已衝淡了嚴寒。空氣中彌漫著熬煮臘八粥的甜香，那是用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豆、棗泥等各樣雜糧乾果，慢火熬煮成黏稠的暖粥，香氣醇厚，勾人饞蟲。家家戶戶清掃門庭，準備祭祀先祖和百神，感謝一年的庇佑，並祈求來年豐稔。街市上，售賣桃符、門神、鐘馗像的攤位前擠滿了人，孩童們穿著新絮的棉襖，在雪地裡追逐嬉鬨，偶爾有爆竹聲零星響起，更添了幾分年節的喧騰。瓦舍勾欄裡，即便是在這臘日，也依舊絲竹管弦不絕，說書先生將北疆大捷的故事編成了新段子，引得滿堂喝彩。整個汴京，都沉浸在一片忙碌而祥和的節日氛圍之中，仿佛北疆的血火與朝堂的暗湧，都暫時被這漫天大雪和粥香隔絕在外。
皇宮大內，也同樣籠罩在節日的莊重與溫馨裡。各宮都分到了禦廚房精心熬製的臘八粥，以及額外的節賞。福寧殿內，炭火燒得暖融，驅散了窗外的寒氣。
趙佶與太子趙桓對坐於暖榻之上，中間的小幾上擺放著兩碗熱氣騰騰、用料十足的臘八粥。趙佶並未急於用粥，而是看著窗外瓊枝玉葉的雪景，緩緩開口道：“桓兒，近日監國，可有心得？”
趙桓連忙放下粥匙，恭敬答道：“回父皇，兒臣近日監國，深感國事艱難，尤以北疆、財政為甚。父皇銳意革新，裁汰冗官，整頓軍政，開源節流，實乃雄才大略，兒臣欽佩不已，亦覺責任重大，常恐才德不足，有負父皇期望。”
趙佶點了點頭，語氣平和卻帶著不容置疑的決斷：“你有此心便好。治國如烹小鮮，既需猛火快炒，也需文火慢燉。如今冗官初汰，新法方行，北疆暫穩卻暗藏驚濤，正是關鍵時刻。年後，朕就要離京一段時日了。”
趙桓聞言，心中猛地一跳，隱隱已知了什麼，卻不敢直言，隻是垂首道：“父皇乃萬乘之尊，若有驅使，兒臣萬死不辭。”
趙佶轉過身，目光如炬，直視著趙桓：“朕在年後，需著手籌備收複燕雲之事，屆時，朕或將親臨前線，以振軍心！”
儘管有所預感，但親耳聽到“親征”二字從父皇口中說出，趙桓還是驚得差點站起身來，臉色瞬間發白：“父皇！萬萬不可！天子乃社稷根本，豈可輕涉險地？北疆苦寒，金人凶悍，若有閃失……”
“不必多言！”趙佶擺手打斷他，語氣斬釘截鐵，“燕雲不複，北疆永無寧日！朕意已決！正因朕是天子，親臨前線，方能最大程度激勵三軍士氣，協調諸路兵馬，表明朝廷克複故土之決心！此事關乎國運，非朕親往，難竟全功！”
他看著趙桓蒼白的臉，語氣稍緩：“正因朕要離京，國本更需穩固。朕命你監國期間，凡日常政務，皆由你與宰執們商議處置，遇有難決之事，六百裡加急報於朕知。李綱、吳敏、陳過庭等皆股肱之臣，可堪倚重。你要做的，是穩住朝局，保障後勤，使朕在前線無後顧之憂！”
“父皇……兒臣……兒臣年輕識淺，恐難當此重任……”趙桓聲音有些發顫。
“沒有人天生就會！”趙佶沉聲道，“朕在你這個年紀，亦未曾想過要麵對如此局麵。記住，為君者，未必事事躬親，但要知人善任，要明辨是非，要持心以正，要顧全大局！此次監國，便是對你最好的磨礪！”
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