大盛王朝，天啟十八年，九月初二，未時三刻。
黑石寨地牢的鐵門“吱呀”落地，葉青拎著油燈緩步走進來，身後陳武的銀甲在昏暗中泛著冷光。鐵鏈鎖著的李瑾抬頭，雖狼狽卻滿眼急切，不等葉青開口就先喊道：“葉青！你不能殺我！青州一失，徐州必危；徐州若亂，北疆那些人就會動心思——到時候咱們誰都落不著好！”
葉青挑眉，將油燈放在石桌上，拉過椅子坐下：“哦？王爺這話不對吧？我聽說北疆那邊都是朝廷冊封的將官，難不成還敢造反？”
他心裡暗自嘀咕——穿越過來雖久，卻也知道皇權雖弱，名分仍在，那些人就算有心思，也不會輕易扯旗。
李瑾連忙擺手：“不是造反！是‘觀望’！現在中州的皇帝雖沉迷修道，卻沒糊塗到放權——錦衣衛盯著所有藩王、將領，就盼著抓錯處！北疆那些人，不管是涼王、燕王還是鎮北將軍，都握著重兵，可誰都不敢越線，就怕被朝廷抓了把柄清算！可一旦青州丟了、徐州亂了，朝廷顧不上北邊，他們就會趁機擴軍、搶地盤，雖不叫造反，卻也是裂土分治的苗頭！”
他前傾身子，語氣更急：“你以為北疆三雄敢明目張膽反？他們名義上都是朝廷的將官——涼王是鎮西將軍，燕王是鎮東將軍，鎮北將軍更是掛著‘北疆督師’的頭銜！可暗地裡，誰都在囤糧招兵，互相牽製著不敢動——涼王怕燕王抄後路，燕王怕鎮北軍搶鹽鐵，鎮北將軍又怕涼王斷他糧草！這平衡，全靠青州和徐州撐著！”
葉青指尖頓了頓，這才明白局勢是“緊張未破”，而非“天下大亂”。
李瑾察言觀色，又補了關鍵一句：“鎮北將軍為什麼要偽造你的‘通敵密信’？他不是要反，是怕朝廷清算！這幾年他私囤兵馬，早就被錦衣衛盯上了，要是再被扣個‘通敵’的罪名，朝廷正好下旨撤他職、奪他兵！他拿密信，是想反過來咬你一口，讓朝廷把注意力放你身上，他好趁機喘口氣！”
這番話讓葉青徹底清醒——之前以為鎮北將軍是“反賊”，如今才知是“自保式作亂”，各方勢力都在“踩線不越線”，青州的重要性，恰是維係這脆弱平衡的關鍵。
“你想說什麼？”葉青抬眼，語氣比之前鄭重了幾分。
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李瑾見狀，知道自己戳中了要害，連忙道：“我想說，你我都在這平衡裡！你缺朝廷名分，沒個正經官職，遲早被錦衣衛當‘匪患’盯上；我缺戰力，青州衛頂不住北疆任何一方的試探；咱們聯手，我幫你請封‘青州總兵’，讓你名正言順守門戶，你幫我穩住青州，不讓北疆打破平衡——這樣，朝廷不找你麻煩，北疆不敢動青州，咱們都能活！”
他晃了晃手腕上的鐵鏈，語氣帶著懇求：“再說，天下雖動蕩，卻沒到全亂的地步！陝西、江南的流民，也隻是小股鬨事，沒成氣候；隻要青州和徐州穩住，南糧北運不斷，朝廷就能慢慢收拾那些流民，這平衡就能接著維持！要是青州丟了，平衡一破，才真的會生靈塗炭！”
一旁的陳武低聲道：“主公，李瑾所言非虛。各方勢力均有顧忌，若我等能借朝廷名分站穩腳跟，既能應對北疆試探，又能避開朝廷猜忌，實為上策。”
葉青站起身，走到李瑾麵前：“好，我信你一次。但你要記住——若你敢借朝廷名義耍花樣，我有一百種方法讓你比被錦衣衛盯上還難受。”
他解開李瑾的鐵鏈，帶著他往議事廳走。李瑾一進廳就直奔案前，鋪開紙筆疾書：“我先畫‘青徐防務圖’！青州的雲台山要駐三千騎兵，防鎮北軍試探；淄河沿岸得設卡，查禁私運軍械；穆陵關是青州通徐州的要道，派五千精銳駐守，既能防北疆人滲透，又能護送南糧北運——鎮北將軍在幽冥窟的三千人，就是他安插的‘眼線’，想盯著咱們的動靜，必須拔了！”
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