刑部大牢，戊字區，單間。
這裡比之前軟禁的值房陰冷潮濕百倍。空氣中彌漫著黴味、尿臊味和一絲若有若無的血腥氣，混合成一種令人作嘔的氣息。石壁冰冷，上麵布滿了不知名的汙漬和前人刻畫的絕望痕跡。唯一的光源來自走廊牆上那盞昏黃油燈，透過碗口大、嵌著粗鐵條的小窗，在坑窪不平的地麵上投下搖曳恍惚的光斑。
李致賢靠牆坐在鋪著薄薄一層乾草的土炕上，身下隻墊著他那件已然沾滿汙跡的官袍。寒意順著石縫和地麵絲絲縷縷地侵入骨髓，讓他忍不住緊了緊單薄的衣衫。聖旨下達已過一日，他從中樞令變成了階下囚，環境天差地別，但他臉上的神情卻異常平靜，甚至比在值房時更加沉凝。
沒有憤怒，沒有恐懼，隻有一種在絕境中淬煉出的極致冷靜。皇帝的妥協，雖在意料之外，卻在情理之中。他深知帝王心術，在“穩定”和“清白”之間，皇帝永遠會選擇前者。張世榮這一手“勾結匪類”的模糊指控，精準地戳中了皇帝最敏感的神經。
“物議沸騰……屢遭彈劾……”李致賢低聲重複著聖旨裡的詞句，嘴角泛起一絲苦澀的自嘲。他一生秉持公心，克己奉公，最終卻落得如此評價。這朝堂，果然如趙茂所言，比江湖更加險惡。
但他不能倒下。不僅僅是為了自己的清白，更是為了外麵那個不惜一切也要救他的兄弟，為了那沉冤待雪的太子舊案，也為了靜水縣那雙望著“李叔叔”的純真眼睛。
“張世榮將我困於此地，下一步會如何？”李致賢的大腦飛速運轉，分析著當前的局勢和對手可能的行動。“他絕不會僅僅滿足於將我關押。刑部是他的地盤，他有太多手段可以讓我‘合情合理’地認罪，或者……悄無聲息地死去。”
嚴刑逼供？偽造認罪書？製造意外？亦或是更陰毒的精神折磨？每一種可能性都像毒蛇般纏繞在心頭。他必須提前做好準備。
他仔細檢查著這間牢房。鐵門厚重，鎖具巨大，從內部絕無可能打開。窗口狹小，僅容探臂。牆壁堅實。唯一的通道就是外麵那條有守衛巡邏的走廊。硬闖，是死路一條。
那麼，隻能智取，隻能利用規則，哪怕這規則本身已被對手操控。
他想起了一個人——刑部大牢的牢頭，王五。此人並非張世榮嫡係，據說早年也曾受過些不公，為人雖油滑，但似乎尚存一絲未曾泯滅的義氣，而且極其孝順。李致賢在任中樞令時，曾因一樁小案，無意中幫王五那年邁的母親解決過一樁鄰裡糾紛，雖未放在心上，但王五當時感激涕零的模樣，他還隱約記得。
這，或許是一個微小的突破口。
正當他思忖間，牢門外傳來鎖鏈嘩啦作響的聲音，緊接著是王五那略帶沙啞的嗓音，帶著幾分刻意拔高的訓斥：“……都給我精神點！看好嘍！這裡麵關的可是‘要犯’！出了岔子，老子扒了你們的皮！”
鐵門上的小窗被拉開，王五那張布滿橫肉的臉露了出來，眼神複雜地掃了李致賢一眼，很快又移開，嘴裡依舊罵罵咧咧：“媽的，這鬼地方，晦氣！”他似乎是無意地，將一小包用油紙包裹的東西和一個小水囊從小窗口塞了進來，然後迅速關上小窗，鎖鏈聲再次響起，腳步聲漸遠。
李致賢心中一動，上前拾起那包東西。打開油紙，裡麵是幾塊還算乾淨的炊餅和一小撮鹹菜。水囊裡是清水。在這冰冷的大牢裡，這簡單的食物和飲水，卻顯得無比珍貴。更重要的是，這代表了王五一種隱晦的態度——他至少不會主動落井下石，甚至可能提供有限的幫助。
李致賢慢慢咀嚼著乾硬的炊餅，就著清水咽下。食物給了他身體熱量，也讓他更加清醒。他必須利用一切可能，向外傳遞消息，也必須設法了解外麵的情況。
與此同時，宸王府的書房內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。
趙茂如同一頭被困在籠中的猛虎，焦躁地在房間裡踱步，每一步都仿佛帶著千鈞之力，要將這精致的地板踏碎。他腦海中不斷回響著李致賢被送入刑部大牢的消息，以及皇帝那道上諭的冰冷措辭。
“昏君！無能！”他低吼著，胸中的怒火幾乎要破膛而出。他原以為揭露了構陷，皇帝至少會有所表示，沒想到等來的卻是更深的囚禁。
“頭兒，我們安插在刑部的兄弟傳回消息了。”一名心腹手下快步進來，低聲稟報，“李大人被關在戊字區單間，守衛增加了兩倍，都是張世榮那邊的人。牢頭是王五，暫時看不出傾向。另外……張世榮府上今天下午秘密請了一位大夫進去，據說是擅長治療……刑傷。”
“刑傷”二字，像一把淬毒的匕首，狠狠刺入趙茂的心臟。他的瞳孔驟然收縮，周身散發出駭人的殺氣。
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