夜色深沉，刑部大牢戊字區如同墓穴般死寂。李致賢靠著冰冷的牆壁，並未入睡。他在黑暗中睜著眼睛，耳廓微動，仔細捕捉著外麵走廊上傳來的任何一絲異響。王五偷偷送來的食物和水讓他維持著基本的體力，也讓他看到了一絲微弱的希望。但他深知，這點善意如同風中之燭，隨時可能被張世榮的狂風暴雨吹滅。
“哐當——”
遠處傳來鐵門開啟的沉重聲響，夾雜著幾句模糊的嗬斥和雜亂的腳步聲。這聲音不同於尋常的巡邏或換防，帶著一種刻意營造的喧囂和壓迫感。李致賢的心猛地一沉，來了。
腳步聲由遠及近，最終停在了他的牢房門外。火把的光芒將幾條扭曲的人影投映在鐵窗上，顯得格外猙獰。鎖鏈嘩啦作響，鐵門被粗暴地推開，刺眼的光線湧入，讓李致賢下意識地眯起了眼睛。
門口站著三個人。領頭的是個麵色陰鷙、穿著刑部司獄官服的中年人，李致賢認得他，是張世榮的一個遠房外甥，名叫苟敬。他身後跟著兩名膀大腰圓、滿臉橫肉的獄卒，手裡提著皮鞭、水火棍等刑具，眼神凶惡，如同盯著獵物的惡犬。
“李大人，”苟敬皮笑肉不笑地開口，聲音像是砂紙摩擦，“這大牢裡的滋味，不好受吧？兄弟我也是奉命行事，有些話，想問問大人，還請大人行個方便，也省得彼此麻煩。”
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李致賢緩緩站起身，拍了拍袍子上的草屑，神色平靜無波：“苟司獄想問什麼，但說無妨。李某定然知無不言。”
“好！爽快！”苟敬假意讚了一聲，踱步進來，陰冷的目光在狹小的牢房裡掃視了一圈，“其實也沒什麼大事。就是關於那江洋大盜‘茂兒爺’……有人看見，李大人與他過往甚密，甚至多次私下會麵。不知李大人，對此作何解釋啊？”
果然是這件事。李致賢心中冷笑，麵上卻露出恰到好處的驚訝與憤慨：“苟司獄此言從何說起？本官奉旨查案，追緝茂兒爺乃分內之職，何來‘過往甚密’、‘私下會麵’之說？此等汙蔑，可有憑證？”
“憑證？”苟敬嗤笑一聲，“李大人，到了這地方，還要嘴硬嗎？那茂兒爺為何屢次能在官府圍捕中逃脫？為何他盜竊的財物，有些竟流向了與李大人有舊的靜水縣？還有，上次在舊城，李大人遇險，為何偏偏是那茂兒爺現身相救？這世上，哪有如此巧合之事？！”
他每問一句，便逼近一步，語氣也愈發淩厲，試圖用氣勢壓倒李致賢。
李致賢寸步不讓，目光直視苟敬，聲音沉穩有力：“苟司獄辦案，全靠臆測和巧合嗎？茂兒爺狡猾，逃脫是其本事；贓物流向，需查證具體渠道，豈可憑空牽連？至於舊城相救……本官亦覺蹊蹺，或許那賊子別有用心，欲嫁禍於本官，亦未可知！爾等不去追查真凶，反倒在此構陷忠良，是何道理？！”
“巧舌如簧！”苟敬被他駁得惱羞成怒，臉色一沉，“看來李大人是不見棺材不掉淚了！給我請李大人好好‘回憶回憶’！”
他身後那兩名獄卒獰笑著上前，一人抖開皮鞭，另一人則拿出了幾根細長的竹簽。
就在這千鈞一發之際，牢房外突然傳來一陣急促的腳步聲和一個驚慌的喊聲：“苟……苟司獄！不好了！出大事了！”
眾人皆是一愣。隻見一個低級獄連滾帶爬地衝了過來，臉色煞白，氣喘籲籲。
“慌什麼！成何體統！”苟敬不滿地嗬斥。
那獄卒也顧不上許多，湊到苟敬耳邊，壓低聲音急速說道：“司獄，外麵……外麵來了好多百姓！把……把刑部門口給堵了！”
“什麼？”苟敬一怔，“百姓堵門？所為何事？”
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