李賢的問題，像一枚投入死水中的石子，驟然打破了方才那短暫而虛假的平和。油燈昏黃的光暈在他深邃的眼中跳躍，映出一種不容錯辨的探究銳光，牢牢鎖著黃惜才驟然蒼白的臉。
黃惜才隻覺得一股寒意從腳底板直衝天靈蓋，方才那點因受贈而生的感激和放鬆瞬間蕩然無存，取而代之的是更甚從前的恐懼。他果然沒猜錯！這位李公子，絕不僅僅是好奇清談！他問出的每一個字，都精準地敲打在最要命的地方！
“公…公子何出此言？！”黃惜才的聲音乾澀發顫，幾乎是從喉嚨裡擠出來的，他下意識地身體後仰，仿佛要避開那無形的、卻咄咄逼人的審視，“小老兒…小老兒方才所言，儘是…儘是書本上的荒唐之言，戲謔之語，當不得真！豈敢…豈敢影射時政？更…更不曾聽聞什麼傳聞！公子萬萬不可作此想！”
他急急否認，額頭上剛歇下的冷汗又冒了出來，雙手在桌下死死攥緊了膝蓋上破舊的衣料，指節因用力而發白。
李賢看著他驚惶失措的模樣，神色卻依舊平靜，甚至端起那杯寡淡無味的粗茶，輕輕呷了一口，仿佛剛才那石破天驚的問題隻是隨口一問。他放下茶杯，語氣放緩，帶著一種安撫的意味：“先生不必驚慌。晚輩並無他意，隻是覺得先生之論，鞭辟入裡，非洞悉世情者不能道出。故而心生好奇，想知先生是源自博覽群書後的深思，還是…源於某些親曆或耳聞的感觸？若先生不便言明，晚輩絕不強求。”
他越是說得輕描淡寫，黃惜才心中就越是驚濤駭浪。不便言明？強求？他敢不強求嗎？那袋沉甸甸的、足以改變他一家命運的銀錢還放在桌上，像一道無聲的枷鎖。拿了人的手短，此刻的他，還有多少底氣去堅決地拒絕對方的“好奇”？
黃惜才的嘴唇哆嗦著，內心激烈掙紮。他瞥了一眼那錢袋，又飛快地移開目光，仿佛那是什麼燙手的烙鐵。他能說什麼？難道要說自己曾在縣衙檔案庫的故紙堆裡，無意間看到過一些關於多年前一樁舊案的模糊卷宗，其中牽扯之廣、情形之蹊蹺，讓他每每想起都脊背發涼？難道要說他懷疑本地某些看似光鮮的鄉紳富戶，其發家史背後藏著見不得光的勾當，甚至可能與遙遠的京城權貴有所牽連？難道要說他隱隱感覺，這靜水縣並非表麵看起來那般平靜，水麵之下似乎湧動著某種暗流？
這些話，哪一個字是能輕易出口的？哪一個字都可能為他招來殺身之禍，甚至累及妻兒！
“李公子…”黃惜才的聲音帶著哀求的意味，“您…您就莫要再追問了。小老兒…小老兒真的隻是讀書讀迂了，胡言亂語…當不得真，當不得真啊！”他幾乎是在懇求對方放過自己。
李賢凝視著他，目光仿佛能穿透他竭力維持的鎮定，看透他內心深處的恐懼與秘密。良久，他輕輕歎了口氣，似是惋惜，又似是理解：“也罷。既然先生有難言之隱，晚輩不再多問便是。”
黃惜才聞言，剛鬆了半口氣，卻聽李賢話鋒一轉，又道：“隻是，先生如此大才，埋沒於市井之中，終日為衣食奔波，甚至不得不以此驚世駭俗之論冒險謀生，實在令人惋惜。如今朝廷求賢若渴，廣開言路，先生難道就從未想過，以先生之學識見解，或可…”
“公子！”黃惜才猛地打斷他，聲音因急切而顯得有些尖利，“小老兒早已絕了仕途之念！如今隻求…隻求一家溫飽，平平安安，於此殘生足矣！朝堂之事，非我等草民所能妄議，更不敢再有絲毫奢望！”
他的反應如此激烈，近乎失態，反而更印證了他心中藏著極大的顧慮和恐懼。
李賢眼底閃過一絲了然，不再繼續這個話題。他轉而道：“先生之意，晚輩明白了。人各有誌，不可強求。”他頓了頓，目光再次掃過這陋室，最後落在裡屋的門簾上——那裡，一絲極細微的動靜表明，那個叫黃菡的孩子仍在偷偷聽著外麵的談話。
“今日天色已晚，叨擾先生許久，晚輩也該告辭了。”李賢說著，緩緩站起身。
黃惜才如蒙大赦，連忙也跟著站起來：“公子…這…寒舍實在無法留客，委屈公子了…我…我送送您…”
“且慢。”李賢抬手止住他，從懷中又取出一樣東西。那並非銀錢，而是一枚小巧玲瓏、觸手溫潤的羊脂白玉佩，玉佩雕工簡潔，卻自有一股古樸貴氣，上麵似乎還刻著一個細小的字，但在昏暗燈光下看不真切。“今日與先生一席談，獲益良多。此物贈予小公子，聊表見麵之意，盼他日後勤學上進，或能重振門楣。”他將玉佩遞向黃惜才。
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