“貓頭鷹？”
李致賢重複著這兩個字，聲音不高，卻如同冰珠落入玉盤，在安靜的書房裡激起清晰而冰冷的回響。他原本沉穩的目光驟然收縮，銳利如鷹隼般釘在趙乾臉上。
趙乾被這驟然凝聚的威壓懾得一凜，腰板挺得更直，連忙詳細回稟：“是，大人！據那老廟祝描述，那標記是用炭灰或是香灰一類的東西，畫在放置銅磬的破舊供桌上的。形狀正是一隻貓頭鷹的頭臉，眼睛圓睜，頗為傳神。因那山神廟本就荒僻香稀，丟了這麼個不值錢的舊物，縣衙並未在意，隻當是哪個頑童或乞丐的惡作劇，記錄在案後便擱置了。卑職也是多方打聽，才從一老衙役口中得知此節。”
書房內陷入一片短暫的沉寂。隻有窗外偶爾傳來的風聲，以及書桌上那張攤開的、寫著“茂兒爺”盜取貢品急報的公文，無聲地散發著壓力。
李致賢緩緩坐回椅中，手指無意識地、極輕地敲擊著光滑的桌麵。他的麵色沉靜如水，但內心深處，卻已因這突如其來的消息掀起了驚濤駭浪。
貓頭鷹標記！
這與京城簡報中所述“茂兒爺”作案後留下的標記特征，何其相似！
雖然趙乾所述隻是一樁微不足道的、盜竊破舊銅磬的小案，與京城那些針對巨賈富戶、盜取珍貴財物的驚天大案相比，簡直如同螢火之於皓月。但標記的出現，卻絕不能簡單地以“巧合”或“模仿”來輕易解釋。
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“茂兒爺”的名號與標記，隨著京城大案的發生，或許已在某些圈子裡流傳開來。但在這遠離京畿的靜水縣，尤其是在半月之前——那時京城的係列盜案或許才剛剛開始發酵，“茂兒爺”之名是否已經能傳到這邊遠小縣，並被一個偷竊破銅磬的小賊所知並刻意模仿？這其中概率幾何？
更何況，模仿者通常是為了虛張聲勢，或滿足某種虛榮心理，其目標往往會選擇更有價值、更能引起關注的對象。去一座荒廢的山神廟，偷一個不值錢的銅磬，再畫上一個“著名”大盜的標記，這行為本身就顯得頗為詭異，不符合常理。
那麼，剩下的可能性……
要麼，是“茂兒爺”或其同夥，在更早的時間，曾經在靜水縣一帶活動過，這樁小竊案是其早期的一次並不成功的“練手”或另有目的的一次行動？銅磬雖不值錢，但或許有其特殊用途或象征意義？
要麼，就是靜水縣本身，存在著某個與“茂兒爺”有著某種聯係的人物或團夥，他們知曉並使用這個標記，但其行事風格和目標與京城的那位相去甚遠。
無論哪種可能，都意味著——“茂兒爺”的陰影，或許早已籠罩了這座看似平靜的縣城。而他李致賢奉旨查案，第一站便抵達此地，是冥冥中的巧合，還是某種難以言喻的牽引？
他的思緒不由自主地再次飄向了昨夜那間破敗的茅屋，飄向了那對神秘的父子。
黃惜才……他那驚世駭俗的“神妖論”，對既定秩序赤裸裸的質疑與顛覆，其內核，是否與這種藐視權貴、盜取富戶、挑釁官府的巨盜行徑，有著某種精神上的暗合？雖然他本人看起來手無縛雞之力，但他的言論，是否可能成為某種行動的“理論依據”？
還有黃菡……那孩子超乎常人的聰慧和觀察力，對星象的獨特理解，以及他對自己玉佩那瞬間的專注……一個如此聰明的孩子，生長在那樣貧困潦倒、父親又懷揣異論的環境中，他會走向何方？會否被引向歧途？
那幾句夢囈——“京城”、“風險”……
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