日頭漸高，秋日的陽光褪去了清晨的柔和，變得有些刺目，將靜水縣城牆的斑駁影子拉得斜長。官驛院內，氣氛不同於往日的閒適，一種無形的緊張和忙碌彌漫在空氣中。
李致賢已然換回了一身素白常服，並非官袍，但用料考究，剪裁合體，襯得他身姿挺拔，眉宇間昨日殘留的疲憊已被一種沉靜的決斷力所取代。他站在院中，目光掃過眼前幾名肅立的屬下。
趙乾與王忠站在最前。趙乾風塵仆仆，剛從野貓崗返回，臉上帶著一絲疲憊，但更多的是一種未能完成任務的懊惱與困惑。他拱手稟報：“大人，卑職帶人將山神廟內外仔細搜查了數遍，甚至擴大了範圍，除了確認那個貓頭鷹標記確實存在且畫得頗為精細外，並未發現任何新的腳印、車轍或其他有價值的線索。那尊銅磬……依舊下落不明，詢問周邊零散住戶，也無人見過可疑人物或聽到異常動靜。仿佛……仿佛那銅磬就是憑空消失了一般。”
李致賢聽著，麵上並無太多意外之色。若此事真與“茂兒爺”或其黨羽有關，以對方能屢次在京城得手並逍遙法外的能力，自然不會在靜水這小小的山神廟留下明顯破綻。標記的存在本身，已是最大的線索。他微微頷首，示意趙乾退下，目光轉向王忠。
王忠立刻上前一步，聲音壓抑著一絲興奮，低聲道：“大人，卑職有要事稟報。”他看了一眼左右。
李致賢會意，揮了揮手，讓其他閒雜人等都退得遠些。
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王忠這才從懷中取出一張折疊的紙條，恭敬呈上：“大人，卑職查閱舊檔，有了重大發現。那個當年為黃惜才落戶作保的行商名叫孫福，確是京城人士。而最關鍵的是，存檔背麵有經辦吏員隨手備注，稱孫福言及，黃惜才離京前，乃是在京城文華書院執教！”
“文華書院？”李致賢接過紙條的手微微一頓，眼中驟然爆射出銳利的光芒。這四個字，如同鑰匙，瞬間打開了許多疑團的鎖扣！
文華書院！他太清楚這個名字的分量了。那是京城文人圈子裡的翹楚，雖處江湖之遠，卻能與諸多官學乃至國子監分庭抗禮，其山長、教員無一不是學養深厚、名聲顯赫之輩。能在文華書院執教，黃惜才的學識水準，遠非一個普通落魄秀才可比！
一個文華書院的先生，為何會淪落到靜水縣郊說書糊口？所謂的“因故離京”，究竟是什麼緣故？是觸怒了權貴？是卷入了學派鬥爭？還是……與某些更隱秘、更危險的事情有關？
他那驚世駭俗的“神妖論”，是否正是在文華書院那種思想碰撞激烈的地方孕育而生的？其離京，是否正與此論有關？
而孫福這個保人……一個京城行商，為何會與文華書院的先生成為“舊識”，並遠赴靜水為其作保落戶？這其中又有何淵源？
無數的疑問和推測瞬間湧入李致賢的腦海，讓他對黃惜才這個人的重視程度和警惕性提到了最高點。此人身上隱藏的秘密，其價值和對案情的潛在影響，可能遠超想象！
“此事還有何人知曉？”李致賢迅速收斂心神，沉聲問道，語氣嚴肅。
“除卑職外，唯有那位老書吏，但他年事已高，並未深想，應未察覺此節重要。”王忠連忙回答。
“很好。”李致賢將紙條仔細收好，“此事到此為止，暫勿再深挖，尤其不可驚動文華書院那邊，以免打草驚蛇。”
“是！”王忠凜然應命。
李致賢沉吟片刻，心中已然做出了決斷。靜水縣這邊，線索似乎暫時陷入了僵局。山神廟勘查無果，黃惜才的底細雖露出冰山一角，但深挖需要時間，且極易驚動對方。而京城那邊，“茂兒爺”再次作案，盜取貢品，陛下震怒，宰相密信警告，局勢已是刻不容緩。
他不能再在此地耽擱下去了。靜水縣的謎團，必須暫時放一放，首要任務是趕赴京城中樞令任所，全麵接手“茂兒爺”一案，從案件核心入手展開調查。
但靜水這條線，他也絕不會放棄。這裡出現的貓頭鷹標記和黃惜才這個神秘人物，很可能與京城大案有著千絲萬縷的聯係，甚至可能是打開局麵的關鍵突破口。
他抬起頭，目光掃過趙乾和王忠，開始下達指令，語速快而清晰：
“趙乾，山神廟那邊，撤去明麵上的搜查，但需派兩名絕對可靠、身手好的弟兄，換上便裝，以獵戶或樵夫的身份，在野貓崗一帶暗中潛伏觀察，特別注意是否有可疑人物再次前往山神廟或在那附近出現。有任何發現，即刻密報！”
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