中樞令衙門後堂的書房內，燭火搖曳，將李致賢伏案的身影拉得悠長，投在身後那排頂天立地的榆木書架上。窗外，京城浸入沉沉的夜色，唯有遠處隱約傳來的更梆聲，提示著時光的流逝。他麵前，是堆積如山的卷宗，墨跡新舊交錯，皆關乎那攪動京畿、令朝廷顏麵儘失的“茂兒爺”連環盜案。
指尖劃過紙麵，留下細微的摩挲聲。李致賢眉頭緊鎖，目光銳利如刀，逐字逐句地剖解著卷宗內的記錄。失竊物品清單琳琅滿目，從古玩玉器到金銀珠寶，乃至一些不起眼的文書賬冊，失主身份亦五花八門，既有富甲一方的豪商，也有清譽頗著的官員，甚至還有幾位皇親國戚。案發地點遍布京城內外，時間亦無甚規律可循。這茂兒爺行事，看似隨心所欲，卻又每每能精準得手，事後隻留下一枚勾勒著似貓似鷹圖案的標記，翩然遠去，徒留滿城議論與官府的焦頭爛額。
他撚了撚眉心，一股深深的違和感縈繞不去。這絕非尋常盜匪所為。盜竊，無非為財。可這茂兒爺，所盜之物價值懸殊，有些堪稱稀世奇珍，有些卻看似平平無奇；更奇的是，部分贓物竟會出現在京畿附近的貧苦人家或善堂之中，雖經多方追查，最終往往不了了之，徒增“義盜”之名在民間流傳。而官府緝拿，至今連其真容、年歲、團夥人數皆是一片模糊，隻有些語焉不詳的目擊描述，拚湊出一個來去如風、身手矯捷的黑影。
“劫富濟貧？”李致賢低聲自語，嘴角牽起一絲難以言喻的弧度。這四字說來輕巧，實則千鈞之重，足以動搖律法根基，挑戰朝廷威信。他想起日間拜訪宰相時，那位老成持重的座師言語間的謹慎與暗示。“致賢啊，此案關乎朝廷體麵，聖上甚為關注。茂兒爺必須緝拿歸案，但其牽連或許甚廣，其中分寸，你要仔細拿捏。切記，水至清則無魚，然漩渦之下，亦可能是萬丈深淵。”宰相的話語猶在耳邊，既強調了破案的緊迫，又暗含了莫要深究、以免觸動某些隱秘勢力的警告。
這京城，果然是一潭深不見底的渾水。他李致賢十年外放，於靜水縣那般清苦之地尚且能秉持本心，造福一方，如今踏入這帝國權力中心，方知何為真正的波譎雲詭。一個小小的盜案，背後竟似牽扯著無數看不見的線，牽一發而動全身。
正當他沉思之際，書房門外傳來輕輕的叩擊聲。
“大人。”是衙門裡一位老成持重的書吏的聲音，帶著幾分遲疑，“時辰已晚，但…門外有人求見，稱有急事關乎茂兒爺案。”
李致賢抬起頭，眼中掠過一絲訝異。如此深夜，會是誰？“何人求見？”
“是…是第二鴻，第二員外郎。”書吏的聲音壓低了些，“他情緒似乎極為激動，定要麵見大人您。”
第二鴻？李致賢立刻想起卷宗裡關於此人的記錄。他是京城數得著的富商，捐了個員外郎的虛銜，人稱“第二大善人”，名下產業無數，尤以珠寶古玩著稱。月前，其珍藏的一枚傳家龍鳳玉佩被茂兒爺盜走，報官後一直催促甚緊。此人已是衙門常客，今日竟深夜又來。
略一沉吟，李致賢道：“請他至偏廳等候，我即刻便到。”
“是。”
整理了一下略顯褶皺的常服，李致賢深吸一口氣，將方才的思緒暫壓心底，舉步走向偏廳。無論背後有多少隱情，苦主上門，他這主管官員沒有不見之理。或許，能從這位焦急的失主口中，再探得些線索。
偏廳內燈火通明，第二鴻果然已在焦急地踱步。他約莫五十上下年紀，身材微胖，麵皮白淨，穿著簇新的寶藍色綢緞直裰，手指上戴著一枚碩大的翡翠戒指，一身富貴之氣幾乎要溢出來。隻是此刻，他眉頭緊鎖，額角見汗，那富態的臉上寫滿了焦慮與憤懣，全無平日“大善人”的從容氣度。
一見李致賢進來，第二鴻立刻搶步上前，也顧不得全禮，聲音又急又啞：“李大人！李大人您可要為我做主啊！”
“第二員外郎不必多禮，請坐。”李致賢抬手虛扶，自己率先在主位坐下，神色平靜，“深夜來訪，可是為了玉佩一案又有新情況？”
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“正是！正是那殺千刀的茂兒爺！我那傳家寶啊！”第二鴻幾乎是跌坐在椅子裡，也顧不上擦汗，雙手比劃著，情緒異常激動，“李大人，您是新任的中樞令，聖上欽點來查此案的！您可知我那玉佩，非是尋常物件啊！它…它要了我的老命了！”
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