翌日清晨，京城從夜的沉寂中蘇醒過來。薄霧如紗，尚未被朝陽徹底驅散，空氣中帶著幾分清冽的寒意。李致賢並未如往常般徑直前往中樞令衙門那肅穆的官廨，而是換上了一身半新不舊的靛藍細布直裰，頭上戴了頂尋常的方巾，打扮得如同一個家道尚可的普通文人或小商人，隻帶了兩個同樣換了便服、精乾機警的隨從，悄無聲息地融入了京城清晨逐漸湧動的人流之中。
昨夜茗香閣的勘查，錢福那明顯心虛的辯解，以及茂兒爺那張狷狂的留書，如同投入湖麵的石子，在他心中漾開層層疑慮。官麵上的卷宗、苦主的陳述，往往隻能呈現事件的一個側麵，甚至可能是精心粉飾過的假象。若要真正觸摸到這樁奇案的脈絡，感知那“茂兒爺”在京畿百姓心中究竟是何等樣的存在，他必須沉下去，沉到這帝都的市井深處，去聽那些未經修飾的街談巷議，去品那些藏於茶肆酒坊間的世情民意。
“神妖之辨，在乎人心。”黃惜才的聲音又一次在他心底響起。或許，答案本就藏在那些尋常百姓的咂嘴閒聊、唏噓感慨之中。
他沒有明確的目的地，信步而行，看似隨意，實則耳聽八方，目光敏銳地掃視著周遭。清晨的京城，充滿了生機勃勃的喧囂。趕早市的菜販吆喝著，挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓，急匆匆趕路的行人，蹲在街邊吃著熱騰騰早點的力工…這一切，與他坐在肅靜衙門中批閱卷宗時所感知的那個京城，截然不同。
他循著食物的香氣和嘈雜的人聲，拐進了一條熱鬨的早市街巷。街邊支著不少早點攤子，賣著餛飩、麵條、燒餅、豆汁兒，熱氣騰騰，煙火氣十足。李致賢在一個客人不少的攤子前找了張空桌坐下，要了一碗餛飩，兩個燒餅，看似隨意地用著早餐，實則全神貫注地聽著四周的議論。
果然，沒吃幾口，鄰桌幾個穿著短褂、像是剛乾完早活兒的漢子的話題，便飄入了他的耳中。
“…聽說了嗎？昨晚上，南城那家闊氣的茗香閣，讓茂兒爺給光顧了！”一個黑臉漢子壓低了聲音，卻掩不住話裡的興奮。
“謔！真的假的？那錢掌櫃可不是善茬兒，茂兒爺這回可是捅了馬蜂窩了！”另一個瘦些的漢子接口道，咬了一大口燒餅。
“千真萬確！我表弟在兵馬司當差，天沒亮就跑去守現場了！說是錢胖子丟了幾百兩銀子，臉都嚇白了！”
“幾百兩？對錢胖子來說，九牛一毛吧？茂兒爺就拿了這點？”第三人似乎覺得不過癮。
黑臉漢子嗤笑一聲：“你懂什麼！茂兒爺是那缺銀子的人？我聽說，人家根本沒把那幾百兩放在眼裡，拿的是更緊要的東西！”
“啥緊要東西？”
“好像是…什麼契約？錢胖子盤剝茶農的憑據！”黑臉漢子聲音更低了，卻帶著一股揭秘的快意，“茂兒爺還留了話，讓錢胖子三天內把虧心錢吐出來還給茶農，不然還要去找他！”
“好！乾得漂亮！”那瘦漢子一拍大腿，險些打翻桌上的粥碗，“錢福那老小子，表麵捐錢修路裝善人，背地裡對西山那些茶農可黑著呢！壓價壓得厲害，年年都有茶農被他逼得活不下去！茂兒爺這是替天行道！”
“小聲點！”第三人比較謹慎，四下張望了一下，“讓錢胖子的人聽去，沒你好果子吃。”
“怕什麼？茂兒爺都敢找他麻煩，咱們說兩句怎麼了？”瘦漢子不以為然，但聲音還是下意識地低了些，“要我說，這茂兒爺，真是條好漢！專治這些為富不仁的狗大戶！”
“可不是嘛！上次東城那個放印子錢逼死人的姓孫的，不也是讓茂兒爺把賬本偷了，散給了苦主？官府辦不了的事，人家茂兒爺辦了！”
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“唉，話是這麼說…可這終究是犯王法的事啊…”謹慎的那位歎口氣。
“王法？王法要是有用，錢胖子能橫行到現在？”瘦漢子憤憤不平，“要我說，有些官老爺，怕是收了錢胖子的好處，睜隻眼閉隻眼！還不如茂兒爺這樣的好漢來得痛快！”
李致賢默默地吃著餛飩，熱湯下肚，卻感覺心頭有些發沉。百姓的議論，幾乎一邊倒地傾向於茂兒爺，言語間充滿了對“為富不仁”者的痛恨，以及對這種“法外正義”的樸素讚賞。這無疑印證了他對錢福其人的猜測，也讓他更清晰地看到了茂兒爺在民間經營的“義盜”形象。
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