燭火搖曳，將馬庸風塵仆仆卻又難掩亢奮的身影投在書房牆壁上，拉出一道晃動的陰影。他快步走入，反手輕輕掩上房門，隔絕了外界的聲響，這才走到書案前，對著李致賢深深一揖。
“大人，屬下回來了。”
李致賢放下手中的筆，目光沉靜地落在馬庸臉上，沒有急著追問，隻是指了指旁邊的椅子：“坐下說。看你這神色，西山之行，看來並非空手而歸。”
馬庸道了聲謝，卻並未立刻坐下，而是從懷中謹慎地取出幾頁折疊整齊的紙張，雙手呈上：“大人，這是屬下在西山走訪幾位與茗香閣有契約往來的茶農，悄悄錄下的口供畫押。另外…還有些意外收獲。”
李致賢接過那幾頁紙，觸手尚有餘溫，可見馬庸是一路急趕回來的。他並未立刻翻開，而是問道：“路上可還順利？我讓你留意是否有其他人也去了西山，可有發現？”
馬庸聞言，臉上露出一絲意味深長的神色：“回大人，正要稟報此事。屬下依大人吩咐，到了西山茶村，並未直接亮明身份，而是假稱是城裡新開的茶行夥計，想打聽些茗香閣收茶的行情。起初，那些茶農都頗為警惕，言辭閃爍，尤其是對一個叫王老六的，更是閉口不談契約之事，隻說錢掌櫃待人寬厚。”
李致賢眼神微凝：“哦？然後呢？”
“屬下覺得蹊蹺，便耐著性子，花了些銀錢，請幾個年長的茶農喝酒，慢慢套話。幾杯酒下肚，又見屬下似乎‘真心’想尋合作，他們才漸漸吐露實情。”馬庸壓低了聲音，“那錢福，根本不是什麼善類！他與茶農簽的所謂‘包銷契約’，實則是霸王條款！預付的定金極低，卻強行規定茶農必須以遠低於市價三成的價格，將全年最好的新茶獨家賣與他。若遇豐年茶價低還好，若是歉收或市價高漲，茶農便是血本無歸！更有甚者，契約中還暗藏陷阱，若茶農稍有違約，便要賠付巨款，許多人家因此被逼得賣兒鬻女！”
李致賢聽著，臉色漸漸沉了下來。雖然早有預料，但親耳聽到這血淋淋的真相，仍讓他心頭火起。他翻開那幾頁口供，上麵歪歪扭扭的簽名和鮮紅的手印，無聲地訴說著茶農們的血淚與屈辱。
“這些，都記下了？”李致賢的聲音帶著一絲冷意。
“是，大人。人證、部分物證（茶農手中殘存的契約副本）都已初步掌握。”馬庸點頭，隨即話鋒一轉，“但奇怪的是，屬下在詢問過程中，明顯感覺到，就在屬下去之前，已經有人‘提醒’過他們了。”
李致賢目光一銳：“可是兩個夥計模樣的人？”
馬庸略顯驚訝：“大人料事如神！正是！據茶農說，是昨天下午，有兩個生麵孔的年輕人找到王老六等人，嘀嘀咕咕說了好一陣子，之後茶農們就對契約之事諱莫如深。屬下暗中觀察，那兩人行事鬼祟，不像是錢福派去封口的——若是錢福的人，隻會威脅恐嚇，但那兩人似乎是在…安撫？或者說，是教他們如何應對官府的盤問？”
李致賢手指輕輕敲擊著桌麵，發出規律的輕響。不是錢福的人？那會是誰？茂兒爺的同夥？還是…另有一股勢力，也想借此機會攪動風雲？
“你繼續說，意外收獲又是什麼？”李致賢將這個問題暫時壓下。
馬庸身體前傾，聲音壓得更低，帶著幾分神秘：“大人，屬下在茶村蹲守時，無意中聽到兩個老茶農在田埂邊閒談，說起一樁舊事。他們提到，大概三四年前，村裡也曾有個茶商，行事風格與錢福類似，盤剝鄉裡，後來…那人家裡莫名起了一場大火，賬房燒了個精光，人也嚇得搬離了西山。當時都以為是意外，但如今想來…”
“你覺得和茂兒爺有關？”李致賢瞳孔微縮。
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