張世榮宴請帶來的無形壓力，如同京城春日裡揮之不去的潮氣，浸潤著中樞令衙門的每一寸磚石，也沉沉地壓在李致賢的肩頭。一連數日，他表麵上不動聲色，按部就班地處理著衙門日常公務，對茂兒爺案的追查，也似乎放緩了步調，隻是例行公事般地詢問進展，再無之前那般雷厲風行的姿態。他甚至親自去了一趟錢福的茗香閣，當著眾人的麵，不痛不癢地訓誡了錢福幾句要加強防範，對那盤剝茶農的契約之事卻並未深究，讓提心吊膽的錢福暗暗鬆了口氣，也讓某些暗中觀察的眼睛，略微放鬆了警惕。
然而，在這看似風平浪靜的水麵之下，暗流依舊洶湧。李致賢深信，對付張世榮這等權臣，硬碰硬絕非上策，唯有以靜製動，外鬆內緊，方能在這權力的夾縫中，為自己爭取到一絲查明真相的空間。
他派往西山秘密監視茶園的心腹，日夜輪班，如同蟄伏的獵豹，耐心記錄著每一個進出人員的麵孔與行蹤；對第二鴻那枚玉佩可能牽連宮闈的猜測，他也通過極為隱秘的渠道，開始小心翼翼地查閱一些塵封的非核心檔案，試圖找到蛛絲馬跡；而給黃惜才的那封簡短書信，也已由絕對可靠的親隨送往靜水，他期待著那位身處市井、見解獨到的老秀才，能帶來一些超脫於官場思維的啟發。
這一日午後，天空陰沉，鉛灰色的雲層低垂，似乎醞釀著一場春雨。李致賢正在書房內批閱一份關於京畿漕運的普通公文，門外傳來了馬庸熟悉的、帶著幾分謹慎的叩門聲。
“大人。”馬庸的聲音比平日更壓低了幾分，透著一股難以抑製的興奮與緊張。
“進。”李致賢放下筆，抬起頭。他看到馬庸快步走進，反手關緊房門，臉上帶著奔波後的風塵，但一雙眼睛卻亮得異常，嘴角甚至難以自抑地微微上揚。
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“大人，”馬庸走到書案前，甚至顧不上行禮，便急切地低聲道，“有消息了！關於茂兒爺的！”
李致賢心中一動，麵上卻依舊平靜：“哦？何處來的消息？可靠否？”他示意馬庸坐下說。
馬庸半個屁股挨著椅子邊緣，身體前傾，語速又快又低：“回大人，是卑職一個…一個遠房表親，在京郊茂山腳下跑點小生意，昨日偶然來城裡尋卑職喝酒時提起的。”他頓了頓，似乎在組織語言，“他說，近幾個月，茂山深處那片老林子裡，似乎不太平。”
“茂山？”李致賢目光一凝。京郊茂山，山勢險峻，林木幽深，向來是獵戶和采藥人活動的區域，也有些傳聞說有山匪藏匿，但多年來並未鬨出過大動靜。
“正是！”馬庸用力點頭，“表親說，有相熟的獵戶發現，深山裡頭一些廢棄多年的獵戶小屋或山神廟，近來似有人活動的痕跡。有時深夜能看到隱約的火光，還聽到過不像尋常野獸的奇怪聲響，像是…像是金屬敲擊，又或是許多人低語商議的聲音。”
“獵戶沒報官？”李致賢追問。
“報了，怎麼沒報？”馬庸一攤手，“可茂山那麼大，地方上的巡檢司人手有限，進去搜過兩次，都是無功而返。加上也沒什麼確鑿的案子發生，後來就不了了之了。獵戶們也不敢深入，隻在外圍活動。”
李致賢沉吟道：“這也不能說明就和茂兒爺有關。或許是流民，或許是別的什麼見不得光的人聚集。”
“大人說的是。”馬庸接口道，“起初卑職也這麼想。但表親又說了一個細節，讓卑職覺得…或許沒那麼簡單。”
“什麼細節？”
“大概半個月前，有個獵戶在追一頭受傷的麂子時，不小心迷路，深入了一片平時沒人去的山穀。他在山穀裡，撿到了…撿到了這個。”馬庸說著，小心翼翼地從懷裡掏出一個小布包，層層打開，裡麵是一塊約莫指甲蓋大小、邊緣不甚規則的碎布片。
那布片顏色深黑，質地特殊，觸手細膩堅韌，絕非尋常棉麻，倒像是某種昂貴的絲綢或特製的錦緞，而且隱隱透著一股極淡的、若有若無的奇異氣味，似檀非檀，似藥非藥。
“這是…”李致賢接過布片，仔細端詳。
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