皇帝禦書房內那場帶著雷霆之怒的召見，以及“十日緝凶”的嚴旨，如同兩道無形的枷鎖，沉重地扣在了李致賢的肩上。退出宮門時，初夏的陽光已有些刺眼，落在他官袍之上，卻感覺不到絲毫暖意，反而映照出額角細密的冷汗和眼底深藏的疲憊。
十日。
隻有十日。
這幾乎是一個不可能完成的任務。茂兒爺行蹤詭秘，來去如風，京城內外搜尋多日尚且毫無頭緒，如今要在十日內將其緝拿，無異於大海撈針。更何況，此案背後牽扯的勢力盤根錯節，張世榮一黨必然暗中阻撓，甚至可能借機發難。
回到中樞令衙門，氣氛壓抑得令人窒息。屬官衙役們垂手肅立，目光躲閃，空氣中彌漫著一種大難臨頭的惶恐。誰都明白，若十日之期一到，未能擒獲茂兒爺，李致賢罷官免職在所難免，他們這些下屬也難免受到牽連。
李致賢揮退了多餘的人，隻留下馬庸和幾名絕對親信。他麵色沉靜，目光掃過眾人，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷：“陛下的旨意，爾等皆已知曉。十日之期，看似緊迫，卻也是我等戴罪立功之機。茂兒爺再是狡詐，也非真能飛天遁地。從即刻起，衙門上下，取消一切休沐，全力投入此案！”
他迅速下達一連串指令：加派明哨暗探，對京城所有可能藏匿罪犯的場所進行拉網式排查；嚴密監控各處當鋪、黑市，尤其是可能銷贓的渠道；重新梳理所有與茂兒爺有過節的苦主社會關係，尋找可能存在的尋仇線索或內部漏洞；甚至，他動用了部分軍方關係，請求在京畿要道增設關卡盤查。
一時間，整個中樞令衙門如同一架被強行上緊發條的機器，瘋狂運轉起來。一隊隊衙役、兵丁奔走於京城的大街小巷，氣氛緊張，人心惶惶。市麵上關於茂兒爺和曹勝安案的議論雖被官方強力壓製，但暗地裡的流言蜚語卻愈發洶湧。
李致賢本人更是如同陀螺般連軸轉。白日裡，他坐鎮衙門，聽取各方彙報，分析海量信息，做出判斷指揮；夜晚，他則埋首卷宗之中，反複推敲茂兒爺每一次作案的細節、手法、目標選擇，試圖從中找出其行為規律或性格弱點，常常熬到東方既白。
然而，三天過去了，進展微乎其微。茂兒爺仿佛真的從人間蒸發了一般，沒有留下任何新的蹤跡。大規模的搜捕行動勞民傷財，卻收效甚微，反而引來了一些朝臣關於“擾民”、“無能”的非議。壓力如同滾雪球般越滾越大。
張世榮那邊倒是異常安靜，沒有任何動靜，但這種沉默反而更讓人不安，仿佛暴風雨前的寧靜。
第四日午後，李致賢正在書房對著京城地圖苦苦思索，一陣熟悉的、略帶沙啞的說書聲，隱約從衙門外遠處的街市方向隨風飄來。那聲音…似乎是黃惜才？
他心中一動，走到窗邊側耳細聽。果然是黃惜才！他正在講述一段前朝忠良蒙冤的故事，言辭懇切，引人唏噓。李致賢這才想起，自己之前曾派人送銀兩接濟黃家，並暗示他們可來京城暫避或謀生。看來，黃惜才是帶著家眷到京城來了？是因為靜水縣待不下去，還是…別有緣由？
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一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭。在這個焦頭爛額、四麵楚歌的時刻，聽到故人的聲音，竟讓他感到一絲莫名的慰藉。黃惜才那雙看透世情的眼睛，和他那套“神妖論”，或許能在這迷霧重重的困局中，給他帶來一絲不一樣的啟發？
他喚來一名機靈的親隨，低聲吩咐道：“你去外麵街市上，尋一個叫黃惜才的說書先生，就說…故人李賢邀他茶樓一敘。注意，不要聲張，悄悄將他請至後門。”
“是，大人。”
約莫半個時辰後，親隨引著黃惜才從衙門後門悄然入內。多日不見，黃惜才依舊是一身洗得發白的舊儒衫，但氣色比在靜水時好了不少，隻是眉宇間仍帶著那份慣有的落拓與謹慎。他見到一身官服、不怒自威的李致賢，連忙就要下拜。
“黃先生不必多禮。”李致賢上前扶住他，引至旁邊偏廳坐下，屏退了左右，“一別多日，先生一切可好？怎會來到京城？”
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