皇宮，紫宸殿偏殿。
縷縷龍涎香自鎏金獸首香爐中嫋嫋升起，氤氳出一片莊嚴肅穆的氛圍。殿內陳設極儘簡約，卻處處透著天家威嚴，冰冷的金磚地麵映照著搖曳的燭光，也映照著李致賢微垂的眼瞼。他身著簇新的緋色官袍，腰懸銀魚袋，屏息靜氣地立於禦階之下，等待著龍椅上那位帝國至尊的垂詢。
這是他抵達京城後，第一次得以在非正式場合單獨麵聖。雖說是“偏殿召見”，但聖心難測，每一句話、每一個字都需在心頭碾過三遍，方能出口。
皇帝並未急於開口，隻是用那雙深邃難辨的眼眸靜靜打量著階下的臣子。目光平和，卻帶著無形的千鈞重壓，讓李致賢覺得連呼吸都需要刻意控製。他能感受到那目光中的審視，有對其能力的考量，更有對其忠誠的探究。寂靜在殿內蔓延，隻有更漏滴答，聲聲敲在心頭。
終於，皇帝緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力，在這空曠的殿宇內回響：“李卿，茂兒爺一案，遷延日久，京城物議如沸，朕聽聞，你至今仍未有何實質性的進展？”
李致賢心下一凜，知道真正的考驗開始了。他深吸一口氣，上前一步，躬身施禮，聲音沉穩而清晰：“回陛下，臣奉旨查辦此案，不敢有絲毫懈怠。目前確已梳理出一些頭緒，然此案錯綜複雜，非尋常盜案可比，臣以為，貿然行動，恐打草驚蛇，反於案情無益。”
“哦？”皇帝眉梢微挑，似乎來了些興趣，身體微微前傾，“非尋常盜案？卿且細細道來。”
機會來了。李致賢知道，必須在此刻拋出一些足以引起聖心重視，卻又不能過於驚世駭俗的見解。他整理了一下思緒，斟酌詞句道：“臣詳查案卷，並微服訪查市井，發現此盜行事頗有蹊蹺。其一，其所盜目標，看似皆為富商巨賈或官員府邸，但細究之下，這些苦主雖表麵光鮮，暗地裡卻多有盤剝百姓、為富不仁，或與某些不清不楚的勾當有所牽連之傳聞。”
他略微停頓，抬眼快速掃了一下皇帝的神色，見皇帝依舊平靜，才繼續道：“其二，茂兒爺每次作案，必留下獨特標記，看似挑釁，實則……頗有幾分‘替天行道’，以此揚名立萬的意味。京城百姓對此盜毀譽參半，甚至不乏稱其為‘義盜’者。其三，其所盜財物，去向成謎，但臣發現，確有部分流向了京中一些真正需要救助的貧苦之處。”
李致賢沒有直接提及濟貧院的具體情況，而是模糊帶過，既點出現象，又留有餘地。
皇帝的手指輕輕敲擊著龍椅扶手，發出細微的篤篤聲，似乎在思考李致賢的話。片刻後，他道：“依卿之見，此盜並非單純為財？”
“臣以為，謀財或是其表，其裡或許另有深意。”李致賢大膽進言，“或許是對當下某些不平之事的控訴，或許是借此樹立一種……不同於官府的‘規矩’。其行為雖觸犯律法，然在民間卻有一定的……根基。”
他巧妙地將“神妖論”的核心思想化用其中，點出善惡並非表麵所見，試圖為後續可能出現的、對茂兒爺更深入的剖析乃至某種程度的“理解”埋下伏筆。
“根基？”皇帝重複了一遍這個詞，語氣聽不出喜怒，“卿可知，放任此等‘義盜’橫行，置朝廷法度於何地？置朕之威嚴於何地？如今連第二鴻這等皇親的傳家玉佩都敢盜取，下一步，是否就要窺視朕的宮闈了？”
話語雖輕，壓力卻驟然增大。李致賢感到後背已有冷汗滲出。他知道，這是皇帝在施加壓力，也是在試探他的底線和決心。
他再次躬身，語氣愈發謹慎，卻也更顯堅定：“陛下明鑒。朝廷法度，乃國之基石，臣萬萬不敢輕視。正因如此，臣才認為，查辦此案，不能僅止於擒獲一盜賊。若其背後真有隱情，若其所針對者確有不法，則簡單抓捕，不過是治標不治本，甚至可能激化矛盾，使‘茂兒爺’成為某種象征，反為不美。臣以為，當務之急，乃是‘固本清源’。”
“固本清源？”皇帝的目光銳利起來。
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