黃菡那稚嫩指尖下的粗糙塗鴉，如同黑暗中劃亮的一根火柴，雖微弱，卻瞬間照亮了李致賢腦海中某個一直被忽略的角落。貓鷹標記！茂兒爺那獨特的、帶著挑釁與神秘意味的符號，竟然可能被用作聯絡暗號，公開出現在京城的街角牆壁上！
這個發現，讓他因“十日之期”而焦灼的心，陡然注入了一劑強心針。大規模明火執仗的搜捕如同拳頭打棉花，徒勞無功且打草驚蛇，但若能破譯這隱藏在光天化日之下的暗號係統，或許就能真正觸摸到茂兒爺那無形網絡的脈搏。
他強壓下立刻行動的衝動，深知此事必須絕對隱秘。任何風吹草動，都可能讓這條剛剛浮現的線索瞬間斷掉。他迅速調整策略，明麵上，中樞令衙門依舊維持著高壓態勢，衙役兵丁四處巡查，製造出一種焦頭爛額、無頭蒼蠅般的假象，以麻痹可能的監視者。暗地裡，他撤回了大部分無效的明哨，轉而將最精乾、最可靠的心腹，化裝成販夫走卒、乞丐浪人，秘密撒向黃菡所指及推測出的那幾個街角區域，任務隻有一個：悄無聲息地尋找、確認並記錄下所有類似的紅色貓鷹標記，並嚴密監視標記周圍的一切動靜。
等待是煎熬的，尤其是在皇帝限期如同達摩克利斯之劍高懸頭頂之時。李致賢表麵鎮定，處理著漕運案引發的餘波——曹勝安已初步被停職審查，其黨羽如驚弓之鳥，朝堂之上暗流湧動——但內心的弦卻時刻緊繃著，等待著暗探們的回報。
終於，在第五日黃昏，第一批消息陸續傳回。
“大人，城西騾馬市附近一處廢棄磚牆發現標記，顏色較新。”
“南城琉璃廠後巷水井旁有發現，但標記模糊，似有時日。”
“北城橋墩下亦有，旁邊似乎有孩童玩耍留下的劃痕…”
一條條信息彙聚到李致賢書案上的京城地圖，他用朱筆小心翼翼地將發現標記的地點一一標注出來。起初，這些點看似雜亂無章，散布在京城的不同方位。但隨著標注的點越來越多，一個模糊的圖案開始逐漸顯現——這些標記，並非完全隨機，它們似乎隱隱沿著幾條主要的、連接城內與城外的通道分布，尤其是在一些人員複雜、易於隱蔽和傳遞消息的區域相對集中。
難道……這些標記是用來指示方向或劃定活動區域的？李致賢眉頭緊鎖，試圖從中找出更具體的規律。是標記新的行動目標？還是指引同夥集合的地點？或者是……傳遞某種警告或信息？
就在他凝神苦思之際，親隨李武帶來了一個更為關鍵的消息。
“大人，我們的人在南城一處標記點附近連續蹲守兩日，發現一個可疑情況。”李武壓低聲音，眼中閃著光，“有個挑著擔子、看起來像賣炊餅的漢子，每隔一段時間，就會看似無意地經過那麵有標記的牆，有時會停下歇腳，用手在標記上蹭一下，或是留下一點極不起眼的刻痕。我們悄悄跟了他一段，發現他最終進了……進了南城兵馬司旁邊的一條死胡同，那裡有家不起眼的雜貨鋪。”
南城兵馬司旁邊的雜貨鋪？李致賢心中一震。兵馬司是京城治安的基層單位，魚龍混雜，若茂兒爺的眼線竟能滲透到如此核心的治安機構附近，其能量之大，可見一斑！
“那間雜貨鋪，查了嗎？”李致賢立刻追問。
“還沒敢輕動。”李武答道，“那漢子進去後很久沒出來，鋪子看起來生意清淡，但門口總有個老頭曬太陽，眼神卻利得很。我們怕打草驚蛇。”
“做得對！”李致賢讚許道，“繼續監視，摸清那漢子的活動規律，以及雜貨鋪的人員進出情況。但要加倍小心，對方絕非尋常之輩。”
這條線索太重要了！這很可能是一個茂兒爺信息網絡的關鍵節點！若能盯住這裡，順藤摸瓜，或許就能找到更多上線或下線，甚至……直搗黃龍！
然而，就在李致賢準備集中精力布控雜貨鋪時，另一件意想不到的事情發生了，將他的注意力暫時拉回了波詭雲譎的朝堂之上。
第六日清晨，例行的朝會。因為曹勝安案，氣氛依舊凝重。皇帝麵色不豫，聽著各部官員奏報事宜。輪到吏部官員呈報一批地方官員考核升遷名單時，一個名字引起了李致賢的注意——靜水縣令，考評優異，擬升任某中州知州。
靜水縣……那是他外放十年的地方。他對那位接任的縣令有些印象，是個勤懇但才乾平平的老好人，怎會突然獲得如此優異的考評和升遷？他本能地覺得有些蹊蹺，但並未深想，隻以為是正常人事變動。
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