周明眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，臉上的笑容卻更盛：“那是自然，那是自然。陛下聖明，李大人更是深謀遠慮。”他話鋒一轉，狀似無意地問道，“隻是……聽說李大人手下幾位得力乾將，近日都被刑部借調去協查要案了？這中樞令衙門事務繁雜，少了臂助，李大人豈非更是勞心勞力？”
果然來了。李致賢心中冷笑，麵上卻露出幾分無奈：“朝廷公務，自當以大局為重。刑部那邊案情緊急，馬師爺和趙氏兄弟都是乾才，能去相助，也是他們的榮幸。衙門內……總還能維持運轉。”
“李大人高風亮節，下官佩服。”周明恭維一句，隨即壓低了些聲音，身體微微前傾，做出推心置腹的姿態，“不過，李大人初來京城，想必也知，這衙門辦事，沒有人手是萬萬不行的。尤其是查辦這等大案，若無心腹之人奔走，難免束手束腳。下官在吏部多年，倒也認得幾個機敏能乾、背景清白的年輕人，若李大人不棄，下官或可代為引薦一二？”
圖窮匕見！這是要直接往他身邊安插釘子！李致賢心中怒意升騰，麵上卻依舊平靜，甚至帶上一絲恰到好處的“感激”：“周主事美意，本官心領了。隻是如今案情未明，用人更需謹慎。況且，調動人事，自有章程，本官也不便擅專。待此案稍有頭緒，若確需增派人手，再勞煩周主事不遲。”
他婉拒得滴水不漏，既未完全堵死對方，也未留下任何現在就可被利用的縫隙。
周明碰了個軟釘子，臉上笑容僵了一瞬，隨即恢複正常，哈哈一笑掩飾過去：“李大人考慮周詳，是下官唐突了。”他使了個眼色，身後的隨從立刻將那個一直捧著的禮盒呈上，“區區薄禮，乃家鄉特產，不成敬意，還望李大人笑納。”
李致賢掃了一眼那雕刻精美的木盒，知道裡麵絕不可能隻是“家鄉特產”。他麵色一肅，正色道：“周主事，這就不必了。本官為官，向來清廉自守，從不收受同僚饋贈。此例一開，日後難免瓜田李下，還望周主事體諒。”
他拒絕得斬釘截鐵，沒有絲毫轉圜餘地。
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周明的臉色終於有些掛不住了，青紅交加，勉強維持著笑容：“是是是，下官考慮不周，李大人清名，下官早有耳聞，佩服，佩服。”他又勉強坐了片刻，說了幾句無關痛癢的閒話，便起身告辭，帶著那份未被接受的“薄禮”，灰溜溜地走了。
送走周明，李致賢站在花廳門口，望著對方消失在照壁後的背影，眼神冰冷。張世榮的手段，一環扣著一環，打壓、孤立、試探、拉攏、安插……無所不用其極。這更從反麵印證了，茂兒爺一案，以及其背後可能牽扯的“清源”之舉，真正觸動了某些人的根本利益。
他回到書房，心情並未因成功打發走周明而輕鬆，反而更加沉重。對手的強大與無所顧忌，遠超他的想象。他重新拿出黃惜才的信，又摸了摸懷中那冰冷的磚塊。
來自靜水的溫情與提示，與京城冷酷的現實交織在一起。他仿佛站在一條細線上，一邊是可能萬劫不複的深淵，一邊是渺茫卻必須追尋的微光。
就在這時，書房的門被輕輕叩響，李安去而複返，臉上帶著一絲更深的憂慮。
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