李福領命而去，身影悄無聲息地消失在衙門外熙攘的人流中。簽押房內重歸寂靜，隻餘下窗外隱約傳來的市井喧鬨，襯得屋內愈發空落。李致賢獨立窗前，良久未動，指尖無意識地反複摩挲著懷中那封來自靜水縣的家書。粗糙的紙質摩擦著皮膚，帶來一種奇異的真實感，仿佛借此便能觸摸到那個遠在數百裡外、簡單卻充滿煙火氣的小小院落。
黃惜才那夾雜著感激、謹慎與一絲不易察覺的洞察力的文字，尤其是黃菡那充滿童真卻石破天驚的“好爺爺”之語，像一股溫潤而堅韌的溪流，緩緩注入他因權謀傾軋而幾近乾涸的心田。京城的風是冷的，帶著勾心鬥角的鐵鏽味；而靜水的風，似乎還帶著稻禾的清香與那份雖貧寒卻不失溫暖的質樸。
他的思緒不由得飄回了那個傍晚，破敗的茅草屋，搖曳的油燈，黃李氏強裝熱情下的埋怨與精明，還有那個躲在門後，隻露出一雙清澈大眼睛偷偷打量他的孩子——黃菡。當時隻覺得那孩子羞怯，此刻回想，那雙眼眸深處，確有一種超乎年齡的沉靜與觀察力。是與非，善與惡，在孩童未被世俗完全浸染的心中，往往有著最直接、最本質的判讀。他們不理會冠冕堂皇的理由，不看重光鮮耀眼的外表，隻憑直覺感受那“眼神”是善是惡，那行為是“幫娘親找針線”還是“抓壞老鼠”。
“神妖論……在乎心而非形……”李致賢低聲咀嚼著這句話。當初在靜水縣集市初聞此論，隻覺驚世駭俗，隱含風險；如今身處這波譎雲詭的京城旋渦，再品此言，竟有了截然不同的體悟。張世榮之流，位極人臣，形同“神明”，其心卻陰鷙如妖魔；茂兒爺身為欽犯，形同“妖邪”，其行卻暗合某種民間期待的“俠義”。這其中的顛倒錯位，不正是黃惜才那套理論最殘酷的注腳麼？
黃菡將貓鷹視為“好爺爺”，或許並非全然的童言無忌。孩子感受到的，是那標記背後行為中蘊含的、針對“壞老鼠”的懲戒意味，以及那“眼神”中可能存在的、屬於長者的洞悉與智慧。這份純然的感知，剝離了律法、身份、輿論的層層包裹，直指核心。
這份來自靜水的溫情與啟迪，與他此刻懷中那枚冰冷堅硬的磚塊碎片形成了尖銳的對比。茂兒爺用這種方式傳遞信息，充滿了江湖的詭秘與不信任；而黃家父子，卻以最樸素的家書，帶來了可能至關重要的線索。一邊是疑雲密布的試探，一邊是毫無保留的信任，這讓李致賢在感到溫暖的同時，肩上的責任感也愈發沉重。他不僅要為自己、為案件的真相搏一條生路，似乎也承載著那份來自底層、對“公道”的微弱期望。
他踱回書案前，重新展開黃惜才的信，目光落在那些描述近況的字句上。“遷至瓦房”、“犬子蒙學”、“免於饑寒”……這些看似平常的改善，背後是他當初留下的那袋銀錢的作用。一種微妙的成就感混雜著憂慮湧上心頭。他能暫時改善一家的生活，可能否真正改變這造就了無數“黃惜才”的世道？查清茂兒爺案，扳倒張世榮，是否就是向著那個方向邁出的一步？
這種跨越空間的情感聯結，讓他暫時擺脫了身在樊籠的孤立感。他不是一個人在戰鬥，哪怕他自己並未完全意識到，那些遙遠而微小的期盼，已然成了他精神上的某種支撐。
“老爺，”老管家李安的聲音在門外響起，帶著一絲遲疑，“門外……有客遞帖。”
李致賢眉頭微蹙。這個時候，誰會來拜訪他這明顯已被孤立的中樞令？他收斂心神，沉聲道：“何人？”
李安推門進來，手裡捧著一張製作精良的拜帖，麵色有些古怪：“是……吏部文選司的主事，周明周大人。”
吏部？文選司？李致賢心中警鈴大作。吏部掌管官員銓選考功，乃是張世榮勢力滲透最深的重災區之一。這位周主事，品級不高，位置卻關鍵，平日裡與他這新任中樞令從無往來，此時突然登門，用意何在？
他接過拜帖，打開一看，上麵是標準的官場客套話，無非是“久仰大名”、“特來拜會”雲雲，落款確是周明無疑。
“他帶了多少人？神情如何？”李致賢問道。
“就帶了一個隨從，捧著個禮盒。周大人麵上帶笑，但……那笑意未達眼底。”李安低聲回道，他在京城宅邸多年，見識過形形色色的官員，看人的眼光自有其獨到之處。
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黃鼠狼給雞拜年。李致賢幾乎立刻下了判斷。張世榮剛調走他的親信，立刻就派了個吏部的人來“拜會”，這絕非巧合。是來試探他的虛實？還是來施壓，甚至……拉攏？
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