那包混雜著紫雀花瓣的泥土，如同一個無聲的讖語，被李致賢小心翼翼地收在書案的暗格內，與那枚磚塊碎片、黃惜才的家書以及皇帝的印信放在一處。這幾樣物件，分別代表著迷霧中不同方向的微光，而他，必須從中找出真正通往核心的路徑。
紫雀花的線索暫時無從下手，範圍太廣，且意義不明，貿然調查極易暴露。李致賢決定將其暫放一旁，集中精力處理李福帶回的、關於幾家濟貧機構的情報。權衡再三，他最終選擇了“慈幼局”作為首要突破口。此地位置偏僻，且有“貓爺”稱呼及官倉麻袋的線索，相對而言，調查風險較低，且可能與官倉事件有所關聯。
接下來的幾日，李致賢表麵上依舊波瀾不驚，每日準時到衙門點卯，處理些無關痛癢的公務，對茂兒爺案的“停滯”似乎已習以為常。暗地裡，他所有的注意力都投向了南城外的慈幼局。
李福按照吩咐，並未靠近慈幼局核心區域，隻在周邊布下了幾個眼線，日夜輪換，記錄著進出人員與車輛。回報的信息起初頗為零散：每日有固定的菜販、柴夫往來，偶爾有善心人士前來探望孤兒或捐贈些舊衣雜物，一切看起來都與尋常的慈善機構無異。
然而，到了第五日深夜，一份加密的急報被送到了李致賢的書房。
“老爺，有動靜了！”李福的聲音因激動而略顯沙啞，“今夜子時三刻，有一輛蒙著厚布的騾車，未掛任何標識，從慈幼局後門駛入。駕車的是兩個生麵孔的精壯漢子，動作麻利，警惕性很高。我們的眼線不敢靠太近，但隱約聽到車廂沉重，卸貨時發出沉悶的金屬碰撞聲，像是……箱簍之類。”
“金屬碰撞聲？”李致賢心頭一跳，“可看清卸往何處？”
“就是後院那間被嚴密看守的廢棄庫房！”李福肯定道，“貨物搬進去後，那兩人便駕車迅速離開，未作停留。整個過程不到一炷香時間。”
時機、方式、地點，都與之前木匠提供的線索吻合！這絕非正常的慈善捐贈！
“繼續監視，加倍小心。”李致賢強壓下心中的激動，沉聲命令，“下次若再有類似情況，設法確認箱內具體是何物，但絕不可暴露行蹤。”
“是！”
李福退下後，李致賢在書房內來回踱步。金屬碰撞聲……箱簍……官倉麻袋……這些碎片化的信息，在他腦海中逐漸拚湊出一個模糊卻令人心驚的輪廓。難道慈幼局真的是茂兒爺處理贓物，尤其是那些不易脫手或需要隱匿的金屬財物的一個中轉站或儲存點？
他需要更確鑿的證據。但如何獲取？直接派人潛入？風險太大，一旦失手，不僅會打草驚蛇，更可能讓茂兒爺這條線徹底斷掉。
就在他苦思良策之際，一個意想不到的機會，竟自己送上了門。
翌日上午，李致賢正在衙門翻閱舊檔，一名書吏前來稟報，說是慈幼局的管事婆子求見，為京城冬季賑濟孤幼之事，懇請中樞令衙門能撥付些例行的炭火錢糧。
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李致賢心中一動，這真是瞌睡遇到了枕頭！他立刻收斂心神，不動聲色地道：“請她進來。”
不多時，一個穿著半舊藏青棉襖、頭發梳得一絲不苟、約莫五十歲上下的婆子，低眉順眼地走了進來，規規矩矩地行了大禮。她自稱姓孫，是慈幼局的管事之一。
“孫婆婆請起，”李致賢語氣溫和，示意她坐下回話，“慈幼局撫育孤幼，功德無量。今冬炭火錢糧之事，本官已知曉，自會按例酌情撥付。”
孫婆婆連聲道謝，言辭樸實，帶著底層人麵對官員時特有的敬畏與拘謹。
李致賢話鋒一轉，看似隨意地問道：“孫婆婆在慈幼局管事多年，想必甚是辛勞。如今局中收容了多少孩童？日常用度可還支應得開？”
孫婆婆忙回道：“回大人話，局裡現今有孩童六十三人，全靠各位善人老爺捐助和官府偶爾接濟，勉強糊口罷了。尤其是近來米價上漲，孩子們也隻能吃個半飽，冬日炭火更是緊缺……”她絮絮叨叨地說著慈幼局的艱難，情真意切，不似作偽。
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