冬雨纏綿，一連兩日未歇，將京城籠罩在一片濕冷的灰蒙之中。雨水敲打著屋簷窗欞，也仿佛敲打在李致賢的心上，讓他因那驚人發現而躁動的心緒，不得不強行冷卻下來。貿然拜訪慈幼局，尤其是直麵那位可能身負驚天秘密的林慧姑院長，風險極高。他需要一個恰當的時機，一個不至於引起對方過度警惕的理由。
機會出現在第三日午後。雨勢稍歇，天空依舊陰沉。李致賢換上一身半舊的靛藍直裰，未著官服，隻帶了李福一人，駕著一輛不起眼的青篷馬車，出了南門。他沒有直接前往慈幼局，而是先到了附近一家知名的糕餅鋪子，購置了幾大盒精細的點心和糖果。
“老爺，您這是……”李福有些不解。
“探望孤兒，總需些見麵禮。”李致賢淡淡道，眼神平靜無波，“中樞令體察民情，關心孤幼，這個理由，說得過去。”
馬車轆轆，駛向那條愈發偏僻的道路。慈幼局那略顯破敗的門牆出現在視野中時，李致賢深吸了一口氣，將所有的算計與探究深深掩藏在眼底，隻餘下官員巡視時常有的、那種帶著距離感的溫和。
敲門之後，出來應門的依舊是那位孫婆婆。見到李致賢，她顯然吃了一驚，臉上瞬間掠過一絲慌亂，但很快便強自鎮定下來，連忙行禮：“不、不知大人駕到，有失遠迎……”
“不必多禮。”李致賢和顏悅色，“前日聽孫婆婆言及局中艱難，本官心下難安。今日得空，特備了些點心，前來看看孩子們，也與林院長聊聊，看看衙門日後能否再多些照應。”
他語氣自然，理由充分，手中提著的糕餅盒子更是散發著甜香，極大地削弱了官員突然到訪帶來的壓迫感。
孫婆婆猶豫了一下，終究不敢阻攔，隻得側身將二人讓了進去，口中連聲道：“大人請進，隻是院子簡陋，恐汙了您的鞋襪……老身這便去請院長。”
慈幼局內部比外麵看起來更為簡樸，甚至有些清寒。院子不大，地麵是夯實的泥土，因連日陰雨而顯得有些泥濘。幾間瓦房看起來年久失修，窗紙多有破損。隱約能聽到從一側廂房裡傳來孩童稚嫩的讀書聲，給這寂寥的院落增添了幾分生氣。
李致賢目光看似隨意地掃過院子，重點在那位於後院深處的庫房方向停留了一瞬。庫房門窗緊閉，與那日夜裡所見一般無二，靜悄悄地矗立在陰影裡。
不多時，一位身著洗得發白的深灰色棉袍、頭發梳理得一絲不苟、約莫五十歲上下的婦人，在孫婆婆的陪同下，從正屋走了出來。她麵容清臒，膚色因常年勞碌而顯得有些粗糙，但眉眼間卻透著一股曆經風霜後的沉靜與溫和，眼神清澈而堅定，並無尋常婦人見到官員時的諂媚或畏懼。
“老身林慧姑，不知李大人光臨，有失遠迎，萬望恕罪。”她上前幾步，規規矩矩地行了一禮，聲音平和，不卑不亢。
“林院長不必多禮。”李致賢拱手還禮，將手中的點心盒子遞給一旁的孫婆婆，“些許心意，給孩子們嘗嘗。”
“大人厚意，老身代孩子們謝過了。”林慧姑再次施禮，神情依舊平靜，側身相讓，“外麵陰冷，大人若不嫌棄，請屋內奉茶。”
正屋內的陳設更是簡陋，隻有幾張舊桌椅，牆上掛著一幅墨色已有些黯淡的“善”字，除此之外，再無長物。茶水也是最普通的粗茶，但屋內收拾得十分整潔，一塵不染。
分賓主落座後，李致賢先是關切地詢問了慈幼局目前的情況，孩童數量、衣食起居、疾病醫藥等等，言辭懇切，完全是一副關心民瘼的官員姿態。林慧姑一一作答，言語清晰，條理分明，提到困難處，也隻是平靜陳述，並無訴苦乞憐之態。
幾番交談下來，李致賢心中愈發確定，此女絕非尋常民間老嫗。她的談吐、氣度，以及那份深入骨髓的沉靜，都隱隱透露著良好的出身與教養。這更印證了他關於其可能與官宦世家有關的猜測。
感覺鋪墊得差不多了，李致賢話鋒一轉，似是不經意地提道：“林院長以一己之力，支撐此局近二十載，撫育孤幼無數，實乃功德無量。想必平日，也多賴各方善士捐助，方能維持吧？”
林慧姑捧著茶杯的手幾不可察地緊了一下，眼簾微垂，遮住了眸中神色：“全仗各位善人心慈，偶有接濟，方能勉強度日。”
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