晨曦微露，驅散了京城的夜色，卻驅不散李致賢眉宇間凝結的凝重。中樞令衙門後堂，他端坐在酸枝木官帽椅上，指尖無意識地輕叩著光滑的扶手，發出沉悶而規律的輕響。一夜未眠，並未讓他顯得疲憊，反而那雙深邃的眼眸中，銳利的光芒更盛，如同拭去塵埃的寶劍，寒光凜冽。
他的腦海中，反複回放著昨日在舊城區那驚險的一幕。地痞的獰笑，隨從的驚呼，刀鋒的寒意，以及……那枚不知從何處射來，精準得令人心驚的石子。
那不是巧合。
力道、角度、時機，都拿捏得妙到毫巔。既解了圍，又未真正傷人性命，最大限度地避免了事態擴大，將官府的注意力控製在可控範圍內。這份掌控力，絕非尋常江湖客所能擁有。更讓他心驚的是那隱匿於暗處的姿態——自始至終，那人未曾露麵，如同一個無聲的幽靈，在攪動局勢後便徹底融入陰影，不留絲毫痕跡。
“是他嗎？”李致賢在心中自問。那個名動京城，盜取貪官汙吏，留下貓鷹標記，將所得錢財散於貧苦的“茂兒爺”。
動機呢？茂兒爺為何要救他這位奉旨緝拿他的中樞令？
是怕他李致賢折在幾個地痞手裡，導致朝廷震怒，進而對舊城區展開雷霆掃穴，毀了他賴以藏身的根基？這說得通。舊城區魚龍混雜，民情複雜，確是隱匿行蹤的絕佳所在。一旦官府不顧一切進行大規模清剿，即便抓不到他，也必然會讓他的活動空間受到極大擠壓，甚至可能暴露其重要的情報來源和支援網絡。
還是……另一種更為大膽，也更讓人不安的猜測？那解圍之舉，並非出於阻礙，而是一種……隱晦的示好，或者說，是一種基於某種共同立場的下意識行為？
李致賢想起了濟貧院老院長的話，那個定期送來銀錢、囑托救助孤寡的“蒙麵客”。他想起了在茶肆酒坊間聽到的，百姓對茂兒爺“劫富濟貧”的稱頌，雖毀譽參半，但在底層民眾中，確實存在著一種沉默的擁護。若茂兒爺真如他所推測的那般，並非為私利，而是有著某種“替天行道”的準則，那麼，他李致賢這位以“查案需固本清源”為由，暫未全力追捕他，反而在調查目標官員劣跡的中樞令，在茂兒爺眼中，是否會是一個……可以區別對待，甚至值得在暗中維護的“清官”？
這個念頭讓李致賢感到一陣荒謬，卻又無法徹底排除。官與盜，追捕者與被追捕者，其間的關係竟變得如此微妙而複雜。
然而，無論動機為何，有一點是確鑿無疑的——昨日那神秘的黑影，必然與茂兒爺有著極深的關聯，甚至很可能就是其本人。這條突然出現的、活生生的線索，如同在迷霧中點亮了一盞孤燈，雖然光線微弱，卻清晰地指向了一個明確的方向——舊城區。
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他不能再像之前那樣，僅靠翻閱卷宗和有限的微服私訪來被動等待線索浮現。必須主動出擊，深入那片被陰影籠罩的區域。
但如何出擊，卻需要極高的技巧。舊城區非比尋常，那裡盤根錯節的勢力、對官府天然的警惕，以及茂兒爺可能擁有的廣泛眼線，都意味著任何大規模的、明目張膽的搜查行動，都隻會是打草驚蛇，徒勞無功。
李致賢站起身，走到窗前。窗外庭院中，幾株老樹已抽出嫩綠的新芽，煥發著生機，但這京城的暗流，卻比冬日更加冰冷刺骨。他需要一套組合拳，一套既能深入虎穴，又能麻痹對手，甚至能反過來利用局勢的策略。
“來人。”他聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
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