齊鬆年破屋內那聲虛幻又真實的“瓦片細響”，如同投入他心湖的最後一塊石子，徹底打破了他勉強維持的、表麵平靜的潦倒生活。後半夜，他幾乎未曾合眼，枯瘦的身體蜷在冰冷的草席上，耳朵卻像獵豹般捕捉著屋外任何一絲風吹草動。直到天光微熹，市井的聲響逐漸取代了夜的死寂，他才敢稍稍放鬆緊繃的神經，但那份深入骨髓的警惕，已如同附骨之疽，再也無法驅散。
李致賢塞給他的那些散碎銀兩，此刻正沉甸甸地揣在他懷裡，帶來的並非暖意，而是燙手山芋般的不安。他不敢多用，隻取出一小部分，去街角買了幾個最便宜的粗麵饃饃，又買了一小包最劣質的金瘡藥，小心地塗抹在昨日被青皮踢打的淤青處。
“墨韻齋……李姓恩公……”他喃喃自語，渾濁的眼中閃爍著掙紮。那人氣度不凡，出手闊綽，詢問的方式也帶著一種不容置疑的穿透力。是官麵上的人？還是……其他什麼勢力？他不敢確定，但本能告訴他，遠離才是安全的選擇。
然而，遠離，又能遠離到哪裡去呢？這京城，對他而言，早已是一座巨大的囚籠。十七年了，他像一隻見不得光的老鼠，躲藏在這最肮臟的角落，靠著昔日一點微末手藝和謹小慎微，才苟活至今。每一次出門，都感覺有無數雙眼睛在暗中窺視；每一次聽到官差的呼喝，都忍不住心驚肉跳。
他重新摸出那塊深暗色的無字木牌，指尖反複摩挲著光滑的表麵。這不是普通的木料，觸手溫潤，隱隱帶著一絲若有若無的異香。這是信物，是承諾，也是枷鎖。當年那人將這木牌交到他手中時，那雙燃燒著絕望與希望火焰的眼睛，他至今難忘。
“齊師傅，此物你收好。若……若他日有緣人持另一半前來，或以此木牌為憑，問及‘山中老木’之事，你便將我所托之物交予他，並將我所言，儘數告知……若無人來，便讓它隨你埋入黃土，永世不見天日。”
“山中老木”……這是隻有他們幾人才懂的暗語，指向那位如同堅韌老木般，在逆境中庇護幼芽的……“老土匪”。
是的，老土匪。
齊鬆年嘴角扯出一絲苦澀的弧度。誰能想到，他這曾經在內務府掛名、為皇家雕琢器物的金石匠人，後半生的命運，竟會與一個“土匪”緊緊捆綁在一起。
昨日那位李恩公，他詢問的方式，他探究的眼神……他是不是就是那個“有緣人”？他是不是已經查到了什麼，才會精準地找到自己這個看似毫無價值的老廢物？
齊鬆年心中亂成一團。他將木牌和剩餘的銀兩仔細藏好，決定今日不再出門攬活。他需要靜觀其變。那位李恩公若有所圖，必定還會再來。而他，必須想好應對之策。是繼續裝瘋賣傻、守口如瓶，還是……賭一把，將埋藏了十七年的秘密和盤托出？
這個決定，關乎生死，更關乎承諾。
中樞令衙門內，李致賢看似在批閱公文，心思卻早已飛到了舊城區那間破敗的小屋。
護衛帶回來的調查結果，結合陸明從檔案中挖出的那條模糊注釋，已經將齊鬆年的嫌疑提升到了最高。一個因疑似牽連舊案而被迫離開內務府、潦倒半生的老金石匠人，完全有能力、也有動機設計出“貓鷹標記”那樣充滿象征意義和複仇意誌的圖案。
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他現在幾乎可以斷定，齊鬆年即便不是“茂兒爺”團夥的核心決策者，也必然是其中至關重要的一環，是連接“老爺爺”與外界、甚至是與過去那座宮廷秘辛的關鍵紐帶。
他昨日施恩於齊鬆年，並留下“墨韻齋”這個聯絡點，就是投石問路。他在等待，等待齊鬆年做出選擇。是主動前來求助或試探？還是因恐懼而逃離？亦或是，依舊沉默，仿佛一切從未發生？
同時，他也沒有停止其他方麵的推進。他再次密令陸明，嘗試查找任何關於“山中老木”或類似代號的記載——這是他從齊鬆年檔案旁那行模糊注釋中，憑借過目不忘的記憶和聯想，捕捉到的另一個可能的關鍵詞。注釋原文是“疑與……案有涉，上命……核查……未果。”，但在“案”字前麵，那個磨損的字跡輪廓，他反複回憶，覺得極像“木”字或與木相關的字。
“山中老木”。這會不會是太子舊部，或者那位“老土匪”在隱秘圈子裡的代號？
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