懷著對絲綢製造的驚歎，馬驥繼續在匠作區探索。沒過多久，一股更加濃烈和複雜的氣味吸引了他的注意——那是一種混合了石灰的嗆人氣息、植物腐爛的漚臭味道，以及紙張本身乾燥後散發的、略帶草木清香的獨特氣味。這氣味雖然算不上宜人，卻帶著一種原始而純粹的質感，讓馬驥瞬間猜到了目的地。
他循著氣味，來到了一片靠近河流、地勢較低窪的工棚區。這裡的環境與紡織作坊截然不同，霧氣蒸騰，地麵上流淌著乳白色的廢水，彙聚到專門的溝渠中，流向遠處的河流。工人們大多穿著粗布防水圍裙，褲腳挽得高高的，露出結實的小腿，手上、臉上或多或少都沾著紙漿或石灰，正忙碌於各種池子和器具之間，神情專注而疲憊。
“這裡果然是造紙作坊！”馬驥心中一陣興奮，快步走了過去。
一位滿手沾滿紙漿、臉上帶著風霜痕跡的老工匠，正站在一個巨大的紙漿池邊，用木耙攪拌著池中的紙漿，看到這個東張西望的陌生人，停下手中的活計，粗聲粗氣地問道：“乾啥的？這裡不是閒逛的地方，快走開！”
馬驥連忙停下腳步，拱手行禮，語氣誠懇地說道：“老丈息怒。在下是遊學的書生，久聞造紙術乃華夏瑰寶，今日路過此地，想來見識一下造紙的全過程，增長見識。絕無打擾之意，還望老丈成全。”
老工匠上下打量了馬驥幾眼，見他衣著雖舊但整潔，眼神中充滿了好奇與敬意，不像是來搗亂的，便甕聲甕氣地說：“想看就看吧，站遠點，別亂動東西，離池子遠點，這紙漿池又深又滑，掉下去可沒人撈你。”
“多謝老丈！晚輩謹記在心！”馬驥連忙道謝，小心翼翼地走到老工匠身邊，不敢靠太近，隻是遠遠地觀察著造紙的每一道工序。
老工匠見他確實隻是觀察，沒有亂動，便繼續手中的活計，一邊攪拌紙漿，一邊時不時地給馬驥講解幾句。
馬驥首先看到的是“漚料”工序。作坊外的空地上，挖著幾個巨大的長方形池子，池子裡浸泡著剁碎的樹皮（後來馬驥才知道是楮樹、青檀等適合造紙的樹皮）、麻頭、破布、舊漁網等原料。池子旁邊堆放著大量的石灰，幾位工匠正將石灰撒入池中，然後點燃池子底部的柴火，對原料進行高溫漚煮。
“這些原料都是些沒用的廢料，”老工匠指著池中的原料，說道，“但經過石灰浸泡、高溫漚煮，就能軟化纖維，去除裡麵的雜質，讓纖維更容易分離。這一步叫‘漚料’，得持續十幾天甚至幾十天，才能把原料漚好。”
馬驥看著池子裡冒著熱氣的原料，聞著那股刺鼻的漚臭氣味，不由得皺了皺眉頭。他實在難以想象，這些看起來臟兮兮的廢料，竟然能變成潔白平整的紙張。
漚好的原料被工匠們用木耙撈出來，運送到“搗漿”區。這裡擺放著幾台巨大的石臼，還有幾架依靠水力驅動的碓。工匠們將漚好的原料放入石臼中，有的兩人一組，用巨大的木杵反複捶打；有的則借助水力，讓碓自動起落，將原料搗成細膩的紙漿。
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“這一步叫‘千錘百煉’，”老工匠笑著說，“打得越細，紙漿越均勻，造出的紙就越平滑、越堅韌。你看這紙漿，得搗到看不出原料的形狀，變成細細的纖維，才算合格。”
馬驥看著工匠們揮汗如雨地捶打，聽著木杵撞擊石臼的“咚咚”聲，心中充滿了感慨。這看似簡單的捶打，背後卻是無數次的重複，每一次捶打，都是在為紙張的質量打下基礎。
搗好的紙漿被倒入巨大的紙漿池中，加入適量的水進行稀釋，然後工匠們用木耙反複攪拌，讓紙漿均勻地分散在水中。這一步叫“調漿”，是造紙前的準備工作。
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