那幾名騎士商議了一下（馬驥完全聽不懂他們的語言，隻能從他們的手勢和表情猜測），最終決定將這個來曆不明的“南人”帶回部落，交給長老發落。馬驥別無選擇，隻能深一腳淺一腳地跟著馬蹄揚起的塵土，走向那片白色的氈房聚集地。草原的風很大，吹得他睜不開眼睛，隻能低著頭，跟著前麵騎士的背影走。
走近了，他才看清這些被稱為“穹廬”的氈帳。它們由木架支撐，覆蓋著厚厚的、用羊毛氈製成的圍壁，羊毛氈的顏色是天然的灰白色，上麵有一些簡單的幾何圖案，看起來厚重而結實，足以抵禦草原上多變的氣候——白天的烈日，夜晚的寒風，還有突如其來的暴雨。
營地裡很熱鬨，有婦女在氈帳外忙碌，有的在擠牛奶，有的在晾曬奶酪，有的在縫製皮袍；孩子們在草地上追逐嬉戲，有的騎著小馬駒，有的在放風箏，看到馬驥這個陌生人，都停下了手中的動作，投來好奇的目光，像一群小麻雀，圍著他嘰嘰喳喳地議論著什麼。
馬驥被帶到一頂中等大小、但看起來頗為整潔的穹廬前。這頂穹廬的羊毛氈顏色比其他的更白，上麵的圖案也更複雜，門口掛著幾串彩色的布條，應該是部落裡地位較高的人居住的地方。帶他來的騎士進去通報，不一會兒，掀開氈帳的門簾，示意他進去。
馬驥深吸一口氣，彎腰鑽進帳內。帳內光線稍暗，但很溫暖，因為中央有一個小火塘，炭火正發出微弱的光，烤得人渾身暖洋洋的。地上鋪著厚厚的、圖案樸素的毛毯，踩上去軟綿綿的，像踩在雲朵上。空氣中彌漫著一股濃鬱的、他從未聞過的氣味——混合著奶製品的醇厚、烤肉的焦香，還有一種說不清的、類似香料的味道，讓他的肚子忍不住“咕咕”叫了起來。
主位上，坐著一位麵容滄桑、目光卻炯炯有神的老者。他的頭發和胡須都已經花白，編成了幾條小辮子，身上穿著一件黑色的皮袍，皮袍的邊緣鑲嵌著狐狸毛，顯得很有威嚴。他應該就是這部落的長老。旁邊還坐著幾位看起來頗有地位的族人，他們有的是部落的勇士，有的是薩滿，所有人都用審視的目光看著馬驥，仿佛在評估他的價值和威脅。
長老開口，聲音蒼老而沉穩，說的自然是馬驥聽不懂的蒙古語。馬驥隻能再次舉起手，露出無辜的表情，用官話夾雜著手勢，重複他那套“迷路商人”的說辭：“我……從南邊來……做生意……迷路了……風把我吹到這裡……”
這時，一位麵容和善的婦人端著一個木托盤走了進來。她的頭發編成了許多小辮子，上麵係著彩色的珠子，身上穿著一件藍色的皮袍，笑容很溫暖。她先給長老和貴客奉上木碗，然後也給了馬驥一碗熱氣騰騰的、顏色渾濁的白色液體，並示意他喝。
馬驥正覺得口乾舌燥，喉嚨裡像冒了煙一樣。他看著這碗像是“奶茶”的東西，心中還有些感激——在這陌生的地方，能喝到一杯熱飲，實在是一件幸福的事。他接過木碗，道了聲謝，也沒多想，仰頭就喝了一大口——
下一刻，他的表情瞬間凝固，隨即變得極其扭曲！
一股極其鹹澀、帶著濃烈奶腥氣和淡淡茶苦味的液體衝擊著他的味蕾！這味道之怪異、之猛烈，完全超出了他對“飲料”的所有認知！他在現代喝慣了甜奶茶，在汴京也喝過加糖的茶湯，卻從未想過奶茶竟然是鹹的！那股鹹腥味在他的口腔裡爆炸開來，刺激得他的舌頭都麻了。
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“噗——咳咳咳！”他實在沒忍住，一口噴了出來，液體濺到了麵前的毛毯上，形成了一個小小的濕痕。他嗆得眼淚直流，彎著腰劇烈地咳嗽起來，感覺整個食道和胃都在抗議，仿佛喝下去的不是奶茶，而是毒藥。
帳內瞬間安靜下來。長老和其他人都愣住了，看著馬驥這副狼狽不堪、仿佛喝了毒藥的樣子，眼神裡充滿了疑惑——這可是他們最喜愛的飲品，為什麼這個南人會有如此誇張的反應？那奉茶的婦人臉上也露出錯愕和一絲不悅，似乎覺得馬驥不尊重她的勞動成果。
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