馬驥暫時在部落裡安頓下來，被安排與名叫巴特爾的年輕獵人同住一頂穹廬。巴特爾十七八歲年紀，生得虎背熊腰，肩膀寬得能扛起半扇羊肉，黝黑的臉龐上嵌著一雙亮如星辰的眼睛，笑起來時會露出兩排整齊的白牙，透著股未經世事的憨厚。他是部落裡最出色的年輕騎手，十歲就跟著父親在草原上奔馳，十二歲便能獨自獵殺黃羊，腰間那把磨得鋥亮的彎刀，是去年狩獵季長老親自授予的“勇士之證”——那是部落裡對年輕獵手最高的讚譽。
長老指派巴特爾“看管”並教導馬驥草原生存技能，頭一項便是騎馬。在這無垠草原上，馬是牧人的腿，是狩獵的夥伴，是遷徙時的依靠，更是部落榮譽的象征。不會騎馬的人，在草原上如同斷了翅膀的鷹，既無法跟隨部落逐水草而居，也不能參與狩獵獲取食物，甚至連在草原上自由行走都成了奢望。用巴特爾的話說：“沒有馬，在草原上連一隻兔子都跑不過。”
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第二天破曉時分，草原還浸在帶著露水的涼意裡，天邊剛泛起一抹淡淡的魚肚白，巴特爾就牽著一匹棕色蒙古馬站在了穹廬外。那馬個頭不算高大，比馬驥在汴京見過的高頭大馬矮了一截，卻四肢粗壯如柱，蹄子踏在地上穩穩當當，鬃毛被梳理得順滑，垂在脖頸兩側像上好的綢緞，尾巴尖兒還沾著幾顆晶瑩的露珠。它正低頭啃著沾著露水的青草，嘴巴一動一動的，時不時甩動一下尾巴，驅趕著圍繞在身邊的蚊蟲，看起來溫順得像隻慵懶的大貓。
“它叫‘風蹄’，是我從小養大的，性子最穩，適合你學。”巴特爾用生硬的官話解釋，一邊拍了拍馬脖子，風蹄立刻抬起頭，打了個響鼻，用濕漉漉的鼻子蹭了蹭巴特爾的手，親昵得像是在撒嬌。馬驥注意到，巴特爾的手掌上布滿了厚厚的老繭，那是常年握韁繩、拉弓箭磨出來的痕跡，與他年輕的臉龐形成了鮮明的對比。
馬驥看著這匹“矮腳馬”，心裡多少有些不以為然。他在汴京的酒樓裡，曾見過達官貴人騎著高頭大馬招搖過市，那些馬兒個個神駿非凡，鬃毛飛揚，跑起來如疾風過境；在景德鎮時，也看過運瓷的商隊用馬拉車，雖不如官馬氣派，卻也比眼前這匹敦實的蒙古馬看著“有派頭”。“不就是騎個馬嘛，我看電視劇裡都挺簡單的，踩馬鐙、抓馬鞍，一蹬就上去了。”他在心裡嘀咕，臉上擺出一副胸有成竹的模樣，甚至還學著巴特爾的樣子，伸手想去拍風蹄的脖子。
誰知風蹄卻往旁邊躲了躲，用警惕的眼神看了看他，似乎不太喜歡這個陌生的“南人”。巴特爾笑了笑：“它認生，等熟了就好了。”說著，他示範起上馬動作：左腳穩穩踩進馬鐙，雙手緊握馬鞍前橋，右腿輕輕一蹬，身體如同一片羽毛般輕盈地翻上馬背，坐穩後還輕輕拍了拍風蹄的脖子，嘴裡發出一聲低低的呼哨。風蹄立刻會意，慢悠悠地走了起來，步伐平穩得像在平地上散步，連馬背的起伏都微乎其微。
“看，這樣，慢，穩。”巴特爾回頭對馬驥說，還特意放慢語速，怕他聽不懂。他在馬背上挺直腰板，雙手自然地握著韁繩，身體隨著馬的步伐輕輕晃動，整個人與馬仿佛融為一體，看起來輕鬆又自在。不遠處，幾隻早起的百靈鳥落在草地上，嘰嘰喳喳地唱著歌，陽光透過雲層灑在草原上，給巴特爾和風蹄鍍上了一層金色的光暈，畫麵美得像一幅畫。
馬驥看得心癢，覺得這動作簡單得很。他學著巴特爾的樣子，左腳踩進馬鐙，雙手死死抓住馬鞍，深吸一口氣，右腿猛地一蹬——結果用力過猛，身體失去平衡，像個被風吹倒的稻草人，“噗通”一聲從馬的另一側摔了下來，屁股結結實實地砸在草地上。那草地看著柔軟，實則藏著不少細小的石子，這一摔讓他眼前發黑，疼得他齜牙咧嘴，眼淚都差點飆出來。
“哈哈哈！”不遠處幾個放牧的孩子看到這一幕，立刻扔下手裡的羊鞭圍了過來，拍著手笑個不停，還用蒙古語喊著什麼。雖然聽不懂，但那清脆的笑聲裡滿是戲謔，傻子都能聽出來他們在嘲笑自己。風蹄也停下腳步，回頭看了看馬驥，甩了甩尾巴，像是在嘲笑他的笨拙。連旁邊吃草的幾隻小羊都抬起頭，用好奇的眼神盯著他，仿佛在看什麼新奇的玩意兒。
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