敖包祭祀的風波剛過，馬驥還沒完全從“賠光口糧”的心疼裡緩過來，部落裡的氣氛就像被草原上的烈風點燃，陡然變得熱烈又緊張——一年一度的那達慕大會要來了。這不是簡單的節日，是草原上的“奧林匹克”，是勇士們展示力量與技藝的舞台，是姑娘們挑選意中人的盛會，更是部落間交流情誼、彰顯實力的重要場合。
清晨的草原還浸在薄霧裡，天剛蒙蒙亮，馬驥就被一陣響亮的呼喝聲吵醒。他掀開穹廬簾角一看，營地外的空地上已經擠滿了人：帖木兒正光著膀子，雙手舉著一塊磨盤大的青石，手臂上的肌肉虯結如鐵，每一次發力都引得周圍年輕獵手們齊聲喝彩；不遠處，幾個騎手正策馬狂奔，馬蹄踏過草地的悶響像鼓點，卷起的草屑在晨光裡飛揚；更有一群人圍著射箭靶，弓弦震動的“嗡鳴”聲此起彼伏，箭矢釘在靶心的“噗”聲清脆利落。連七八歲的孩子都沒閒著，有的在草地上翻滾角力，模仿著大人的摔跤動作，有的拿著小弓小箭，對著草紮的靶子“嗖嗖”亂射，嘴裡還喊著稚嫩的“衝啊”。
整個營地都飄著一股亢奮的氣息，連風裡都帶著期待的味道。唯有馬驥，像個誤入賽場的觀光客，站在人群邊緣，手腳都不知道往哪兒放，心裡的焦慮像草原上的野草，瘋狂滋長。
“巴特爾，這那達慕……我也要參加？”馬驥拉著剛練完騎射的巴特爾，聲音裡帶著不易察覺的顫抖。巴特爾擦了擦額頭的汗，黝黑的臉上滿是興奮：“對！男人……都要去！摔跤、賽馬、射箭，選一個……或都來！”他一邊說，一邊用手比劃著“三”的手勢，眼睛亮晶晶的，顯然對即將到來的盛會充滿期待。
馬驥的臉瞬間垮了下來。他低頭看了看自己的胳膊——細胳膊細腿，別說舉青石了，連提桶水都得歇兩回；再想想騎馬的經曆，每次上馬都像渡劫，能不摔下來就謝天謝地，賽馬？那簡直是拿生命開玩笑；射箭就更別提了，上次偷偷試了試巴特爾的弓，連弓弦都沒拉滿，手還酸了好幾天。“我……我還是算了吧，我去給你們喊加油就行！”馬驥試圖打退堂鼓。
可巴特爾卻搖了搖頭，拍了拍他的肩膀：“不行！長老說……你是部落的人，要參與！”他頓了頓，似乎怕馬驥難過，又補充道，“去……玩玩……不怕……笑。”意思是讓他別在意輸贏，參與一下圖個熱鬨就好。
馬驥心裡更慌了。他那點可憐的自尊心在作祟——在汴京時，他靠嘴皮子能混得風生水起；在景德鎮，就算手笨，也能靠“現代理念”插幾句話；可在這崇尚武力的草原上，“嘴皮子”和“理念”都不管用，拚的是真刀真槍的體力和技巧。他要是在那達慕上表現得太丟人，以後在部落裡怕是要被當成“永久笑料”。
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“不行，我得臨時抱佛腳！”馬驥咬了咬牙，決定至少學個皮毛，不至於輸得太難看。他第一個目標是摔跤——這項目不用跑不用跳，看起來全靠技巧，說不定他能蒙混過關。
他找了片沒人的草地，學著那些摔跤手的樣子，紮了個馬步，雙手握拳放在腰側，試圖讓自己看起來“有氣勢”。可剛站了沒幾秒，腿就開始發抖，腰也酸得直不起來。他又模仿著搏克手的動作，雙手做出“抱腰”的姿勢，猛地往前撲，結果用力過猛，直接摔了個狗啃泥，嘴裡還沾了青草和泥土，澀得他直吐舌頭。
“哈哈哈！”一陣清脆的笑聲傳來。馬驥抬頭一看，幾個剛才在旁邊玩摔跤的孩子正圍著他笑，其中一個紮著小辮子的男孩，大概七八歲，還學著他的樣子，故意往前一撲，也摔在地上，引得其他孩子笑得更歡。馬驥臉一紅，想裝作沒看見，可那男孩卻跑過來，拉著他的胳膊，用生硬的蒙古語說：“來……摔跤！”
馬驥本想拒絕，可看著男孩期待的眼神，又不好意思掃他的興。他硬著頭皮點點頭，擺出剛才學的“架勢”。男孩卻不管這些，猛地撲上來，抱住馬驥的腿，使勁一掀——馬驥隻覺得腳下一輕，身體瞬間失去平衡，“噗通”一聲摔在地上，後背磕在一塊小石子上，疼得他齜牙咧嘴。
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