冬季營地的穹廬剛搭好第三頂，遠處的草坡後就傳來了騾馬的嘶鳴——不是草原馬那種渾厚的“噅噅”聲，而是更顯急促的、帶著中原牲口特有的細嗓。馬驥正幫巴特爾固定穹廬的木架，聽見聲音忍不住直起腰，往聲音來處望：“那是……商隊？”
巴特爾放下手裡的麻繩，眯眼瞅了瞅，嘴角露出笑意：“是南邊來的商隊，每年這個時候都會來，換我們的皮毛，給我們帶茶和鐵。”
說話間，那支商隊已經轉過草坡，慢慢顯露出全貌——二十多匹騾馬排成兩列，背上馱著鼓鼓囊囊的貨囊，貨囊外裹著油布，顯然是為了防草原上的雨雪。商隊夥計們穿著灰布短褂，有的戴著草帽，有的裹著薄頭巾，皮膚比草原人白皙些，臉上帶著長途跋涉的疲憊，卻難掩見到營地的興奮。走在最前麵的是個五十多歲的漢子，穿著漿洗得發白的藍布長衫，腰間係著一條黑布腰帶，手裡牽著一匹棕紅色的騾子，嘴裡吆喝著“慢點走，別驚了人家的牲口”，口音帶著陝西一帶的軟糯，和草原人的粗獷截然不同。
“王掌櫃！可把你們盼來了！”營地外，幾個有經驗的老牧民已經迎了上去，為首的是部落裡負責對外交換的老博爾濟，他手裡攥著兩張疊得整齊的羊皮，臉上滿是熱絡。
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那被稱作“王掌櫃”的漢子趕緊勒住騾子，笑著拱手：“博爾濟老哥，今年來得晚了些，路上遇著點沙暴，耽誤了幾天。”他回頭喊了聲“卸貨”，夥計們立刻麻利地跳下馬背，解開貨囊的繩子，把裡麵的東西一件件搬下來——
最先露出來的是茶磚，黑褐色的，像塊方方正正的石頭，用竹篾捆成一摞，湊近了能聞到淡淡的陳香；接著是布匹，有靛藍的粗布、粉紅的花布、明黃的細布，展開來在草原的光線下晃得人眼亮，布料的紋理細密，比草原人自己織的羊毛布柔軟許多；然後是鐵器，雙耳鐵鍋的鍋沿磨得發亮，鍋底還帶著鍛造的紋路，彎刀的刀柄纏著牛皮，刀鞘上刻著簡單的雲紋，還有些小物件，比如鐵製的馬掌、縫補用的鐵針；最後，夥計們從一個密封的陶罐裡倒出些顆粒粗大的鹽巴，在陽光下泛著白花花的光——在缺鹽的草原上，這可是比皮毛還金貴的東西。
馬驥看得眼睛發直，這些尋常的中原物件，在草原上卻成了稀罕寶貝。他湊到布匹旁，指尖輕輕碰了碰那塊粉紅的花布，布料滑溜溜的，帶著點漿洗後的硬挺，讓他想起汴京街頭綢緞莊裡的料子，心裡忽然泛起一絲鄉愁。
“馬驥，過來幫個忙！”巴特爾的聲音把他拉回現實，隻見老博爾濟正和王掌櫃在一塊羊皮前比劃，兩人臉上都帶著“僵持”的神色——老博爾濟手裡拿著三張鞣製好的老羊皮，想換一口雙耳鐵鍋，王掌櫃卻搖著頭，伸出四根手指，意思是“要四張羊皮才換”。
“王掌櫃，這羊皮可是我今年春天鞣的，你看這毛，密得能擋風，皮也厚實，做件冬衣能穿三年！”老博爾濟把羊皮展開，羊皮的邊緣修剪得整齊，沒有一點蟲蛀的痕跡，“我家那口鐵鍋裂了，冬天煮奶煮肉都漏，你就通融通融，三張夠了！”
王掌櫃卻犯了難，皺著眉擺手：“博爾濟老哥，不是我不鬆口，這鐵鍋從中原運過來，路上要過好幾道關，還得防著劫匪，運費就占了一半成本。四張羊皮，少一張都不行。”
兩人你一言我一語（雖然語言不通，全靠手勢），眼看就要談崩。馬驥心裡一動，擠到兩人中間，先對著老博爾濟笑了笑，伸手摸了摸羊皮的毛，又指了指自己身上的羊毛袍——那袍子的毛比羊皮稀疏多了，然後對著王掌櫃比劃：“王掌櫃，這老羊皮在草原上是‘硬通貨’，您帶回中原，交給皮貨商，能做上好的冬衣，北方的富商就愛這種厚實的皮料，一張就能賣不少錢。而且博爾濟大叔家有三個小孫子，冬天沒鐵鍋，奶煮不熟，孩子容易生病，您就當積德行善了。”
接著，他又轉向老博爾濟，指了指鐵鍋的鍋底，用手比劃“厚”的樣子，又指了指遠方的路，做出“辛苦”的表情：“大叔，王掌櫃運鐵鍋來不容易，路上要走一個多月，風餐露宿的，您再加半張羔皮怎麼樣？羔皮軟，能做帽子的內襯，王掌櫃帶回中原，給家裡的孩子做頂小帽子，多好。”
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